Un projecte de biotecnologia per reduir el mercuri en sediments marins
La UAB participa en la iniciativa MER-CLUB, per desenvolupar una tecnologia basada en l’ús de bacteris marins capaços de degradar un compost de mercuri tòxic que es bioacumula a la xarxa tròfica. El projecte l’està realitzant un consorci internacional de set socis i compta amb un pressupost d’un milió d’euros.
06/05/2020
Els sediments tenen un paper clau en els ecosistemes marins, ja que proporcionen nutrients que formen part de la dieta d’espècies aquàtiques, i recursos minerals que garanteixen la riquesa biològica i la diversitat. Malauradament, la contaminació resultant dels efluents industrials i les aigües residuals s’acumula en aquests sediments, convertint-los en un reservori contaminant. Fins a l’aparició de l’aplicació de la Llei d’abocament (als anys 90), els sediments havien acumulat grans quantitats de metalls, inclòs mercuri.
El projecte MER-CLUB pretén proporcionar una alternativa biotecnològica per reduir els nivells de mercuri en sediments dragats, de manera que puguin tornar a la natura amb seguretat i millorar així la qualitat ambiental.
La recerca la fa un consorci internacional liderat per la investigadora Laura Alonso-Sáez d’AZTI, centre tecnològic especialitzat en el valor de la cadena alimentària i marina, i en què la UAB hi participa amb Olga Sànchez, professora del Departament de Genètica i de Microbiologia, com a investigadora principal. Altres institucions que en formen part són l’Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), la Universitat Sueca de Ciències de l'Agricultura (SLU), la Universitat de Pau i el País de l'Adour (UPPA), l'Associació per a les Tecnologies innovadores Mèdiques, Bio- i Ambientals (GMBU) i una PIME, AFESA Medio Ambiente SA (AFESA).
Una prova de concepte del nou sistema de bioremediació es realitzarà a una planta pilot per AFESA, en el marc de la iniciativa. Abans d’arribar a aquesta prova, es desenvoluparan diverses línies d’investigació fonamentals mitjançant mètodes innovadors, com tècniques avançades de cultiu de microorganismes sobre sediments marins per AZTI, aïllament de cèl·lules individuals de consorcis detoxificadors de mercuri per SLU, tècniques Òmiques per conèixer la diversitat de detoxificadors de mercuri per ICM-CSIC, caracterització fisiològica de microorganismes degradadors del mercuri per UAB, immobilització de cèl·lules detoxificadores de mercuri per GMBU i anàlisis isotòpiques de mercuri per part de l’UPPA, entre d’altres.
Una resposta global
La contaminació per mercuri és un problema global crític i té un gran impacte socioeconòmic i ambiental. Des de l'inici de l'era industrial, els nivells de mercuri al medi han augmentat considerablement, fins a arribar a concentracions que afecten els organismes als ecosistemes.
La contaminació industrial, perjudicial per al medi marí a nivell local, regional i mundial, genera conseqüències greus per al medi natural i, sobretot, per a la salut humana. A nivell local, algunes indústries que han utilitzat mercuri en els seus processos tecnològics, han generat nivells alts de contaminació als seus voltants. Però, a més d’aquesta contaminació local, hi ha formes de mercuri volàtil que, un cop arriben a l’atmosfera, poden recórrer grans distàncies i allunyar-se molt dels seus orígens.
Amb el disseny de noves tecnologies per reduir la contaminació causada per mercuri, el projecte MER-CLUB s’ajusta plenament als objectius de la Convenció de Minamata, un tractat internacional dissenyat per reduir el mercuri al medi ambient, que obliga els països involucrats a reduir les emissions de mercuri, controlar la contaminació i el tractament dels llocs afectats.
La investigació està finançada pel programa de la Unió Europea EASME, Fons Europeu Marítim i de Pesca (EMFF).