Un proyecto de biotecnología para reducir el mercurio en sedimentos marinos
La UAB participa en la iniciativa MER-CLUB, que desarrolla una tecnología basada en el uso de bacterias marinas capaces de degradar un compuesto de mercurio tóxico que se bioacumula en la red trófica. El proyecto lo está realizando un consorcio internacional de siete socios y tiene un presupuesto de un millón de euros.
06/05/2020
Los sedimentos desempeñan un papel clave en los ecosistemas marinos, ya que proporcionan nutrientes que sirven de alimento para especies acuáticas y recursos minerales que garantizan la riqueza y diversidad biológica. Desafortunadamente, la contaminación procedente de efluentes industriales y de aguas residuales se acumulan en estos sedimentos, convirtiéndolos en un repositorio de contaminantes. Hasta que se comenzó a aplicar la ley de vertidos (en los años 90), los sedimentos han acumulado grandes cantidades de metales, entre ellos el mercurio.
El proyecto MER-CLUB pretende proporcionar una alternativa biotecnológica para disminuir los niveles de mercurio en sedimentos dragados de forma que puedan devolverse a la naturaleza de forma segura y así mejorar la calidad ambiental.
La investigación la desarrolla un consorcio internacional liderado por Laura Alonso-Sáez, investigadora de AZTI, centro tecnológico especializado en la cadena de valor del mar y la alimentación, y en el que la UAB participa con Olga Sánchez, profesora del Departamento de Genética y Microbiología, como investigadora principal. Otros socios del proyecto son el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), la Universidad Sueca de Ciencias de la Agricultura (SLU), la Universidad de Pau y de los Países del Adour (UPPA), la Asociación de Tecnologías Médicas, Bio- y Ambientales innovadoras (GMBU) y una pyme, AFESA Medio Ambiente SA (AFESA).
En el marco de la iniciativa, se realizará una prueba de concepto del nuevo sistema de biorremediación en una planta piloto por AFESA. Antes de llegar a esta prueba, se desarrollarán varias vías de investigación fundamental utilizando métodos innovadores como técnicas avanzadas de cultivo de microorganismos a partir de sedimentos por AZTI, aislamiento de células individuales de consorcios microbianos detoxificadores de mercurio por SLU, técnicas Ómicas para conocer la diversidad de los detoxificadores de mercurio por ICM-CSIC, caracterización fisiológica de microorganismos degradadores de mercurio por UAB, inmovilización de células detoxificadoras de mercurio por GMBU y el análisis isotópico de mercurio por parte de UPPA, entre otros.
Una respuesta global
La contaminación por mercurio es un problema global crítico y tiene un gran impacto socioeconómico y ambiental. Desde el inicio de la era industrial, los niveles de mercurio en el ambiente han aumentado considerablemente, hasta alcanzar concentraciones que afectan a los organismos en los ecosistemas.
La contaminación industrial, dañina para el medio marino a escala local, regional y global, genera graves consecuencias para el medio natural y, sobre todo, la salud humana. A nivel local, algunas industrias que han usado mercurio en sus procesos tecnológicos han generado elevados niveles de contaminación en sus inmediaciones. Pero además de esta contaminación local, hay formas de mercurio volátil que una vez llegan a la atmósfera, pueden viajar largas distancias y depositarse muy lejos de donde se originaron.
Con el diseño de nuevas tecnologías para la reducción de la contaminación a causa del mercurio, el proyecto MER-CLUB está completamente alineado con los objetivos de la convención de Minamata, un tratado internacional que busca reducir el mercurio en el medio ambiente, obligando a los países involucrados a disminuir las emisiones de mercurio, monitorizar la contaminación y el tratamiento de los lugares afectados.
La investigación está financiada por el Fondo Europeo Marítimo y de Pesca (FEMP).