S'inaugura la planta pilot MELiSSA

La ministra de Ciència i Innovació, Cristina Garmendia, el director de l'Agència Europea de l'Espai (ESA), Jean-Jacques Dordain, i la rectora de la UAB, Ana Ripoll, han inaugurat la planta pilot MELiSSA a l'Escola d'Enginyeria (ETSE) de la UAB. El laboratori és part del projecte MELiSSA de l'Agència Europea de l'Espai i és l'única instal·lació europea dissenyada per demostrar la viabilitat dels sistemes tancats de suport a la vida, que inicien el camí cap a l'autonomia dels éssers humans a les missions espacials de llarga durada. MELiSSA és un ecosistema artificial per a la recuperació d'aigua, d'aliments i d'oxigen a partir de residus orgànics, de diòxid de carboni i de minerals. A les instal·lacions de la UAB, 40 rates (l'equivalent a una persona en termes de consum d'oxigen i de producció de CO2) viuran en un ecosistema que simula les condicions de vida d'un vol espacial de llarga durada.

04/06/2009

MELiSSA és l'acrònim de Sistema Alternatiu de Suport Microecològic per a la Vida (Micro-Ecological Life Support System Alternative), un projecte innovador de l'Agència Europea de l'Espai que es va iniciar com a part d'un programa d'investigació de tecnologies de suport a la vida, per comprovar la viabilitat d'una missió espacial tripulada de llarga durada.

En aquest tipus de missions no és possible incloure amb la càrrega de llançament tots els aliments i l'oxigen necessaris per a la supervivència de la tripulació (per a una missió a Mart de 1000 dies, la càrrega inicial necessària seria de 30 tones). Per això, cal idear un ecosistema tancat que recicli l'orina, els residus orgànics i el CO2 producte de la respiració, i que proporcioni aigua, aliments i oxigen.

L'objectiu del projecte MELiSSA és aconseguir el reciclatge complet de tots els compostos químics de manera autosostenible i sense cap tipus de subministrament exterior. Es tracta d'un desafiament d'alt nivell en termes de processos, control d'estabilitat, seguretat i robustesa.

Un dels aspectes més destacats del projecte és la construcció d'una planta pilot capaç de simular aquest entorn a petita escala que demostri la viabilitat del projecte. Els científics de la UAB treballen en la construcció de la planta pilot MELiSSA des de 1995. Des d'aleshores, la planta s'ha anat desenvolupant per proporcionar un laboratori únic a escala mundial dissenyat per aconseguir una integració completa de tots els passos del projecte.

A partir d'avui comença a funcionar a la UAB la planta pilot MELiSSA de segona generació. En aquest laboratori, una "tripulació" de 40 rates formarà part d'un experiment de més de dos anys que simula les condicions de vida d'un vol espacial de llarga durada.

El desenvolupament de la planta pilot ja ha proporcionat resultats científics de rellevància (més de 220 articles publicats en revistes de referència), amb aplicacions tecnològiques importants. A Europa, 1.8 milions de metres cúbics d'aigua es tracten cada dia amb tecnologia desenvolupada en el projecte MELiSSA. Un sensor de biomassa desenvolupat arrel del projecte ja s'utilitza en la indústria del cava. S'ha creat dos companyies spin-off, una de les quals comercialitza sistemes per reduir el colesterol, basats en tecnologia MELiSSA. A més, les tecnologies desenvolupades per al projecte s'apliquen en el seguiment de la biocontaminació del vehicle espacial ATV (Automated transfer Vehicle) de la ESA i en el control de qualitat ambiental microbiana de l'aire i de l'aigua a l'Estació Espacial Internacional.

El projecte MELiSSA és una col·laboració internacional i multidisciplinari de les següents organitzacions coordinades per l'ESA: el Centre d'Estudis d'Energia Nuclear SCK/CEN (a Mol, Bèlgica), l'institut de recerca tecnològica VITO (a Mol, Bèlgica), la Universitat de Ghent (a Ghent, Bèlgica), la Universitat Autònoma de Barcelona (a Barcelona, Espanya), la Universitat de Guelph (a Guelph, Canadà), la Universitat Blaise Pascal (a Clermont-Ferrand, França) i SHERPA Engineering (a París, França). La col·laboració creix a mesura que el projecte es desenvolupa: més de 30 organitzacions han contribuït ja al projecte MELiSSA. Es tracta d'un projecte multidisciplinari en el qual participen experts en genòmica, proteòmica, modelització, microbiologia, nutrició, enginyeria de processos, biotecnologia, enginyeria de sistemes, automatització, etc., tant des del punt de vista acadèmic com des de l'industrial.