Inaugurat el centre de microscòpia electrònica JEMCA

El conseller de Recerca i Universitats de la Generalitat, Joaquim Nadal, ha inaugurat el nou Centre Conjunt de Microscòpia Electrònica a l’ALBA (JEMCA, pel seu nom en anglès, Joint Electron Microscopy Center at ALBA), un espai que ha comptat amb el Fons Europeu de Desenvolupament Regional (FEDER) de la Generalitat. La iniciativa és fruit de la col·laboració entre diferents entitats de recerca per posar en marxa una nova instal·lació dins del Sincrotró ALBA que ofereix serveis de microscòpia electrònica a la comunitat científica. Concretament, vuit socis participen en aquest centre: l’Institut de Biologia Molecular de Barcelona (IBMB-CSIC), l’Institut Català de Nanociència i Nanotecnologia (ICN2), l’Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona), el Centre de Regulació Genòmica (CRG), l’Institut de Ciència de Materials de Barcelona (ICMAB-CSIC), el Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC), la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) i el Sincrotró ALBA. En la fase de definició del projecte es va comptar amb el suport fonamental del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST).

Es tracta d’una infraestructura única a l’Estat espanyol que permet accedir a instruments complementaris a la llum de sincrotró per ampliar el coneixement en l’àmbit de la biologia estructural i la ciència de materials.

En l’actualitat, el centre acull dos microscopis: el Cryo-TEM, coordinat per l’IBMB-CSIC, i el METCAM, coordinat per l’ICN2.

El microscopi Cryo-TEM és clau per resoldre de manera molt ràpida i amb gran resolució l’estructura de proteïnes que no es poden analitzar amb altres mètodes. Aquest microscopi ja fa experiments que tenen un important retorn a la societat. Per exemple, els investigadors de l’IBMB-CSIC Núria Verdaguer i Pablo Guerra, en col·laboració amb els investigadors de l’IRB Barcelona Manuel Palacín i David Aparicio i l’empresa derivada Ona Therapeutics, analitzen una proteïna que té un paper important en la metàstasi del càncer de pulmó, així com el complex d’aquesta proteïna amb un anticòs d’interès en el tractament antimetàstasi. El Cryo-TEM és el segon microscopi d’aquest tipus a Espanya i representa un gran avantatge per a la comunitat d’usuaris d’aquest àmbit.

Per la seva banda, el microscopi METCAM, que actualment s’està posant en marxa, és únic al país. Està dedicat a l’anàlisi de diferents tipus de materials. Té una resolució espacial per sota dels 0,5 àngstroms (un àngstrom és deu milions de vegades més petit que un mil·límetre), cosa que permet veure àtoms individuals. També cal destacar que amb aquest equipament es podran correlacionar les dades obtingudes amb les tècniques de llum de sincrotró aplicades al mateix espai. Això facilita abordar des de diferents perspectives reptes com la producció d’hidrogen, la reducció de CO2 o el desenvolupament de materials quàntics. Com a exemple, l’equip del professor ICREA Jordi Arbiol, cap del grup de l’ICN2, du a terme diversos projectes per al desenvolupament de bits quàntics escalables per a computació quàntica a partir de materials híbrids nanoestructurats, un d’ells en col·laboració amb Microsoft. A més dels dos microscopis, per preparar les mostres en làmines molt fines i poder-les observar al METCAM, el centre compta amb un equipament de feix d’ions focalitzats (FIB), instal·lat a l’ICN2. El METCAM acollirà els primers experiments l’abril d’enguany.

Aquests nous microscopis estan oberts a tota la comunitat científica. L’accés acadèmic és gratuït a través de concurrència competitiva, tal com es fa amb la resta dels instruments del Sincrotró ALBA. Els socis del projecte tenen un temps d’ús reservat.

Els microscopis han costat 5,8 milions d’euros, el 50 % dels quals han estat finançats pel fons FEDER, amb el suport del Departament de Recerca i Universitats de la Generalitat de Catalunya, mitjançant l’ajut per dur a terme projectes cooperatius de creació, construcció, adquisició i millora d’equipaments i plataformes científiques i tecnològiques compartides, dins el marc del programa operatiu FEDER de Catalunya 2014-2020.

El JEMCA amplia així les capacitats de recerca a Catalunya, que també es veuran enfortides amb el microscopi electrònic cofinançat pel mateix programa FEDER que la Universitat de Barcelona està instal·lant actualment. A més a més, a través de l’ICN2, el JEMCA forma part de la infraestructura de recerca distribuïda europea per a la microscòpia electrònica avançada (e-DREAM).