Albert Rimola obté un ajut Consolidator Grant

L’Univers és un entorn químicament ric, que conté des de la molècula més simple, l’hidrogen (H2), fins a molècules orgàniques complexes (astronòmicament parlant), com els aminoàcids. Les diferents etapes evolutives implicades en la formació d’un sistema solar/planetari semblant al nostre porten associades una evolució química, en què a cada etapa es formen progressivament molècules estructuralment més complexes, que en última instancia està connectada amb l’origen de la vida. En aquest context d’evolució química còsmica, actualment hi ha un gran debat sobre el possible paper dels grans de pols interestel·lar. Aquests grans de pols són partícules nano i microscòpiques constituïdes principalment de silicats recoberts de gels on presumiblement en les seves superfícies poden tenir lloc reaccions químiques claus. La química dels grans de pols interestel·lar no es coneix del cert. Tradicionalment s’ha estudiat mitjançant observacions astronòmiques, que es complementen amb l’ús de models numèrics i experiments realitzats en laboratoris terrestres. No obstant, aquesta aproximació interdisciplinària presenta una sèrie de severes limitacions que conflueixen en la manca d’informació a nivell atòmic, fet que impedeix entendre bé l’activitat química dels grans de pols, que al seu torn provoca que no es conegui bé la història química associada en la formació dels sistemes solars i planetaris.

L’objectiu general del projecte QUANTUMGRAIN és desvelar definitivament la química dels grans de pols interestel·lar: des de les seves particularitats estructurals, les reaccions en les quals és imprescindible la seva presència, fins a saber exactament quin és el seu paper en aquestes reaccions. Això es farà mitjançant simulacions computacionals que combinen tècniques sofisticades de modelització molecular amb mètodes avançats de la química quàntica, i que requereixen l’ús de supercomputadors. El punt clau d’aquestes simulacions radica en què permetran fer de forma inèdita un zoom virtual a escala atòmica dels processos químics que tenen lloc en les superfícies dels grans en la formació de molècules, proporcionant d’aquesta manera informació única i sense precedents d’aquests processos. Aquesta informació serà de gran utilitat per donar resposta a una sèrie d’aspectes fonamentals que manté desconcertada la comunitat astroquímica des de fa dècades, com ara quines són les principals reaccions que requereixen de la presència dels grans de pols i per què.

L’Albert Rimola és llicenciat en Química (2002, UAB) i doctor en Química Teòrica i Computacional (2007, UAB). Entre el 2007 i el 2009 va fer una estada post doctoral a la Universitat de Torí i al 2010 es va reincorporar al Departament de Química de la UAB. Actualment, és investigador Ramón y Cajal al mateix Departament des del 2017. La seva recerca se centra en l’ús de la Química Computacional per estudiar processos relacionats amb l’evolució química primordial en contextos astroquímics i de química prebiòtica, en què les superfícies sòlides hi tenen un paper rellevant. Ha publicat al voltant de 85 treballs científics en revistes i llibres internacionals i ha liderat diversos projectes finançats. Actualment és el responsable de la UAB d’un projecte europeu ITN-MSCA iniciat el 2019 també relacionat amb l’astroquímica.

Albert Rimola desenvoluparà el projecte QUANTUMGRAIN, per al qual li han concedit prop de dos milions d'euros, durant els propers cinc anys.