Un loro kea con una discapacidad es el macho alfa de su grupo
Un estudio de la Universidad de Canterbury con la colaboración del INc-UAB revela cómo un kea sin pico superior se convirtió en el macho dominante de su grupo gracias a una estrategia de lucha única.
Los loros keas son aves famosas por su inteligencia, su comportamiento complejo y su carácter travieso. Bruce es un kea con una discapacidad que ya apareció en titulares internacionales en 2021 por su uso innovador de herramientas de piedra para acicalarse.
Un nuevo estudio de la Universidad de Canterbury (UC, Nueva Zelanda), con la colaboración del Institut de Neurociències de la Universitat Autònoma de Barcelona (INc-UAB), muestra ahora cómo Bruce ha utilizado la innovación para prosperar dentro de su grupo social, a pesar de su discapacidad.
Publicado en Current Biology, el estudio, liderado por el investigador posdoctoral Alex Grabham (UC) y los profesores Ximena Nelson (UC) y Alex Taylor (investigador ICREA en el INc-UAB), analizó en profundidad la vida social de Bruce para entender cómo interactúa con otros keas de su grupo en la reserva Willowbank Wildlife Reserve en Nueva Zelanda.
© Alex Grabham
El equipo registró peleas, interacciones en los puntos de alimentación y sesiones de acicalamiento al tiempo que recogía excrementos para medir los niveles de la hormona corticosterona. Esto les permitió mapear la jerarquía de dominancia del grupo y su relación con el estrés.
Los resultados no fueron los esperados. «Todo lo que sabemos sobre las competiciones animales indica que el competidor más grande y mejor armado debería prevalecer. La ausencia de todo el pico superior debería haber comportado una gran desventaja para Bruce. Sin embargo, Bruce, la única ave con una discapacidad del grupo, no perdió ninguna interacción de dominancia con otros machos. Bruce era el macho alfa», explica Grabham.
El equipo de investigación descubrió que Bruce ha desarrollado una técnica de lucha nunca observada en otros keas: la justa. Otros individuos del grupo suelen morder hacia abajo el cuello de sus oponentes. Bruce utilizaba su pico inferior como si fuera una lanza, proyectaba la cabeza hacia adelante a corta distancia extendiendo el cuello o cargaba desde lejos mediante una carrera o un salto que lo dejaba desequilibrado por la inercia. Atacaba con el pico más de cinco veces más que los demás. Golpeaba desde distintos ángulos distribuyendo los impactos por la cabeza, la espalda, las alas y las patas. El resultado: vencía a sus oponentes en el 73 % de los casos.
El logro de Bruce es el primer caso conocido de un animal de cualquier especie que, con una discapacidad, alcanza y mantiene el estatus de macho alfa por sí solo, sin aliados, gracias a la innovación conductual. «Bruce no solo ha encontrado una forma de compensar la ausencia de su pico, ha desarrollado un estilo de lucha completamente nuevo y lo ha convertido en una ventaja», afirma Grabham.
El análisis detallado de su vida social también reveló los beneficios de ser macho alfa. Sus niveles de hormonas relacionadas con el estrés eran más bajos que los de sus compañeros, tenía acceso prioritario a la mayoría de los puntos de alimentación y recibía cuidados de los machos subordinados, que limpiaban cuidadosamente el interior de su pico inferior para eliminar restos que él no podía retirar por sí mismo.
«Las aves subordinadas lo cuidaban y no lo desafiaban mientras comía, lo que probablemente contribuía a sus bajos niveles de corticosterona. Bruce es un ejemplo extraordinario de un animal con discapacidad que no solo sobrevive, sino que prospera», afirma Grabham.
Los resultados plantean preguntas sobre el cuidado de animales con discapacidad. Bruce demuestra que intervenciones bienintencionadas, como las prótesis, no siempre mejoran la calidad de vida. «Bruce es un gran ejemplo de cómo la innovación conductual puede mejorar el bienestar animal», explica Alex Taylor. «Su discapacidad parece ser lo que lo ha llevado a la cima de la sociedad de los keas».
«La flexibilidad de lo que los animales pueden lograr solo se comprende plenamente cuando se analizan conjuntamente el comportamiento y la fisiología subyacente», concluye Ximena Nelson. «El éxito de Bruce nos obliga a replantearnos qué significa la discapacidad en especies que se comportan de forma compleja».
Artículo de referencia: Grabham et al. «A disabled kea parrot is the alpha male of his circus». Current Biology 2026. https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(26)00259-9