Ciudades en la encrucijada climática: ¿puede el crecimiento ser sostenible?

Aunque no hay una respuesta general a la pregunta de si el crecimiento urbano sostenible es posible, ya que depende de las condiciones físicas locales y los niveles de desarrollo, lo que está claro es que el crecimiento urbano continuo no es deseable en todas partes. Lograr una mayor sostenibilidad requerirá una planificación rigurosa, una gobernanza efectiva y una reevaluación crítica de los discursos dominantes sobre el desarrollo.

A pesar de que las ciudades son actores clave en la lucha contra el cambio climático, su crecimiento económico, demográfico y espacial sigue generando graves impactos ambientales difíciles de controlar. En medio del auge de enfoques económicos como el crecimiento verde, el decrecimiento y el poscrecimiento, este nuevo estudio advierte sobre la falta de evidencia empírica clara acerca de su efectividad real en contextos urbanos.

Publicada recientemente en Nature Cities, la investigación ofrece la primera visión general del debate sobre el crecimiento económico y el medio ambiente en las ciudades. Para ello se basa en evidencia empírica de disciplinas como la economía urbana, la gobernanza ambiental, la planificación urbana y la ciencia del clima y la sostenibilidad.

El artículo revisa de forma comparativa tres enfoques contemporáneos del crecimiento urbano: el crecimiento verde, que se basa en la tecnología y la eficiencia para reducir los impactos; el decrecimiento, que aboga por reducir la producción y el consumo para preservar los ecosistemas, y el poscrecimiento, que propone dejar de priorizar el PIB en favor del bienestar y la sostenibilidad.

Estos enfoques se analizan a través de cuatro dimensiones del crecimiento urbano (económica, demográfica, espacial y ambiental), considerando tanto sus impactos como su viabilidad política.

«La principal contribución del estudio es un marco conceptual comparativo que ayuda a comprender cómo interactúan las distintas formas de crecimiento urbano y qué implicaciones tienen para el futuro de las ciudades», afirma Charlotte Liotta, investigadora del ICTA-UAB y autora principal del estudio. A través de este marco, se examinan ejemplos reales de ciudades que están experimentando con enfoques alternativos, como las supermanzanas de Barcelona y la estrategia del donut de Ámsterdam.

No hay soluciones universales

El estudio no defiende una única visión del crecimiento, sino que analiza de manera neutral y equitativa las fortalezas y debilidades de cada enfoque. «Una de las principales conclusiones es que la evidencia empírica sobre la desvinculación del crecimiento económico y el daño ambiental en las ciudades sigue siendo limitada, lo cual exige cautela respecto a las promesas del crecimiento urbano verde», señala Jeroen van den Bergh, investigador del ICTA-UAB y coautor del estudio.

Al mismo tiempo, la investigación cuestiona ciertas propuestas del decrecimiento que abogan por reducir el tamaño de los centros urbanos, argumentando que las grandes ciudades no son intrínsecamente insostenibles: su densidad y escala pueden ofrecer beneficios ambientales reales (como un transporte público mejorado y viviendas más eficientes) si se planifican adecuadamente.

En cuanto al crecimiento de la población y la expansión urbana, el artículo advierte sobre sus consecuencias ambientales si no se gestionan estrictamente, incluyendo un mayor consumo y emisiones, pérdida de biodiversidad y sellado del suelo.

Frente a visiones simplificadas del desarrollo urbano, los autores abogan por una perspectiva más crítica, integrada y basada en evidencia. El estudio no pretende cerrar el debate, sino proporcionar herramientas para comprenderlo mejor, reconociendo que las soluciones sostenibles siempre dependerán del contexto político, social y ambiental de cada ciudad.

 

Artículo de referencia

Liotta, C., van den Bergh, J. The debate on growth versus environment at the urban scale. Nat Cities (2025). https://doi.org/10.1038/s44284-025-00269-z