El radar en la selva: Teledetección, seguridad nacional y colonización de las regiones tropicales (1960-1990)

Durante la Guerra Fría, las selvas tropicales de América Latina (el Darién, la Amazonía, el Chocó y los llanos del Orinoco) fueron sobrevoladas por aviones equipados con una tecnología radargramétrica llamada SLAR (Side Looking Airborne Radar) capaz de «ver» el terreno a través de las nubes y de la espesa cobertura vegetal, que por décadas habían impedido elaborar una cartografía basada en la fotografía aérea convencional. Lo que comenzó como un sistema de radar diseñado para localizar blancos enemigos (targeting) terminó produciendo los primeros mapas detallados de vastas regiones tropicales que hasta entonces aparecían «en blanco» en los atlas oficiales.

En este seminario Work in Progress (WiP), Sebastián Díaz cuenta la historia aún poco estudiada del SLAR. Recorre los proyectos pioneros desarrollados entre los años sesenta y setenta en Panamá, Colombia y Brasil, en los que Gobiernos latinoamericanos, militares estadounidenses, empresas privadas e institutos cartográficos colaboraron para «conquistar la selva» y hacerla legible. Los proyectos radargramétricos sirvieron para planear nuevas infraestructuras, abrir carreteras de colonización, inventariar minerales y maderas, vigilar fronteras, perseguir guerrillas y, más adelante, rastrear cultivos ilícitos y monitorear la deforestación.

La idea que organiza la charla es sencilla: la tecnología radar nunca pasó del todo de un uso militar a uno civil o ambiental. Desde el principio el SLAR fue usado de forma simultánea para la guerra, el desarrollo, la extracción y la conservación.

Y aquí surge una paradoja final: aunque desde el aire estas tecnologías borraban a las personas del paisaje, sobre el terreno exigieron enormes campañas de verificación (geólogos, edafólogos, ingenieros forestales, biólogos y, en ocasiones, antropólogos recorrieron la selva durante años) que terminaron transformando los paradigmas con los que las ciencias sociales y ambientales pensaban los trópicos. Lo que no se transformó, sin embargo, fueron las funciones extractivas, desarrollistas y de vigilancia que habían dado origen a los sensores remotos, y que han seguido acompañándolos hasta el presente.

Comentador: Jaume Valentines (UAB)

Sebastián Díaz Ángel es investigador postdoctoral del proyecto ERC-SG «CLIMASAT: Remote-sensing satellite data and the making of global climate in Europe, 1980s–2000s». Licenciado en ciencia política y en historia, master en geografía y doctor en historia, su investigación combina la historia ambiental, los estudios sociales de la ciencia y la tecnología, y la geopolítica, con un enfoque especial en la geografía histórica y la historia de la cartografía. Su investigación actual analiza la política de la teledetección y las infraestructuras de datos satelitales en las Américas.

Si estáis interesados en leer el texto entero con antelación —muy recomendable, ya que el formato del seminario WiP presupone una lectura previa— podéis pedirlo a Sebastian.Diaz@uab.cat o a Laia.Torres.Casas@uab.cat

Recordad que podéis traer la comida in situ, ya que tendremos un formato de almuerzo-seminario, riguroso e informal a la vez.