Revelan cómo pequeños mamíferos encogen su cerebro para sobrevivir al frío
Un equipo internacional de investigadores, con participación de la UAB, ha publicado en la revista Molecular Biology and Evolution un trabajo que explica los orígenes evolutivos del fenómeno de Dehnel, una adaptación estacional única en pequeños mamíferos que implica la capacidad de reducir y recuperar el volumen y la función del cerebro.
El fenómeno de Dehnel es un caso de plasticidad extrema a través del cual algunos mamíferos reducen y regeneran su cerebro según la estación. Este mecanismo permite a especies como la musaraña común reducir hasta un 30 % el tamaño del cerebro, el cráneo y otros órganos durante el invierno para ahorrar energía en condiciones de frío extremo y escasez de alimento. En primavera, estos tejidos se regeneran, lo que convierte este fenómeno en un ejemplo excepcional de plasticidad fisiológica. Además, estudios comparativos muestran que no es exclusivo de las musarañas: topos europeos y mustélidos (como comadrejas) también presentan reducciones cerebrales estacionales, lo cual amplía el marco evolutivo de esta estrategia a mamíferos de metabolismo elevado.
Mediante genómica comparativa y análisis de expresión génica en tejidos clave, como el hipotálamo, el equipo ha identificado genes asociados a varios procesos fundamentales, como la homeostasis energética y la señalización del calcio, esenciales para ajustar el balance energético en entornos exigentes; la integridad de la barrera hematoencefálica, que asegura un control eficiente de las moléculas que acceden al cerebro durante el ciclo estacional, y la regulación del agua, implicada en la pérdida reversible de volumen cerebral sin muerte celular, un hallazgo clave para entender cómo se logra esta adaptación.
“Este trabajo ofrece una visión integrada, evolutiva y molecular del fenómeno de Dehnel. La identificación de mecanismos relacionados con la regulación energética en el cerebro abre nuevas preguntas sobre la plasticidad tisular en mamíferos y su potencial aplicación biomédica”, destaca Aurora Ruiz-Herrera, profesora del Departamento de Biología Celular, de Fisiología y de Inmunología, investigadora del IBB-UAB e ICREA Academia.
La plasticidad que refleja el fenómeno de Dehnel influye en la supervivencia, la reproducción y la resiliencia frente a la variabilidad climática. Aunque se trata de especies no humanas, comprender los mecanismos que permiten reducciones reversibles del volumen cerebral sin daño permanente podría inspirar nuevas líneas de investigación en neurología y metabolismo, según explica el equipo de investigación. «El papel de genes relacionados con la homeostasis energética y la barrera hematoencefálica apunta a posibles biomarcadores y dianas terapéuticas para enfermedades neurodegenerativas, siempre con la prudencia necesaria en la extrapolación a humanos», señala Aurora Ruiz-Herrera.
Artículo de referencia: Thomas WR et al. «Genomic comparisons shed light on the adaptive basis of brain size plasticity and chromosomal instability in the Eurasian common shrew». Mol Biol Evol. 2026 Jan 9. doi: 10.1093/molbev/msag006.