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El proyecto, financiado por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) en el marco del programa Proyectos de I+D de Transferencia Tecnológica “Cervera”, se centra en el diseño y desarrollo de nuevos agentes curtientes y recurtientes sostenibles basados en biopolímeros. El objetivo es sustituir el cromo, actualmente el agente más utilizado en los procesos de curtido y recurtido del cuero, por alternativas más respetuosas con el medioambiente. El uso del cromo, aunque efectivo desde el punto de vista técnico, implica una elevada toxicidad y una importante generación de residuos peligrosos.

Además del cromo, el proyecto también busca alternativas al glutaraldehído y sus derivados, compuestos ampliamente utilizados en los procesos de curtición sin metales, conocidos como wet white o metal-free. Aunque estas tecnologías han ganado popularidad como una opción más ecológica, presentan limitaciones significativas: el glutaraldehído tiene efecto bactericida, lo que puede alterar el funcionamiento de las plantas de tratamiento de aguas; los cueros curtidos con este compuesto tienden a adquirir un tono amarillento, lo que limita su uso para colores claros o pasteles; y, especialmente preocupante, el glutaraldehído fue clasificado en 2021 como sustancia extremadamente preocupante (SVHC) por REACH, con restricciones actuales y previsión de inclusión en el Anexo XIV del reglamento.

La iniciativa parte del reconocimiento de que la industria de curtidos sigue generando contaminación, tanto por los productos químicos utilizados como por los residuos sólidos y líquidos generados. Aunque en los últimos años se han hecho avances para minimizar el impacto ambiental de este sector, todavía persisten importantes desafíos.

Cromogenia Units es una empresa con una fuerte presencia internacional y un firme compromiso con la sostenibilidad que lleva años invirtiendo en innovación para desarrollar productos químicos más seguros y ecológicos. Esta colaboración con la UAB representa un paso clave en su estrategia para ofrecer soluciones que no solo mantengan el rendimiento técnico del curtido, sino que además reduzcan de forma significativa su huella ecológica.

En el Grupo de ENG4BIO, con amplia experiencia en el desarrollo de bioprocesos y biocatálisis aplicada, ya hemos obtenido resultados muy prometedores a escala laboratorio. Los nuevos agentes curtientes y recurtientes que hemos diseñado están basados en polímeros naturales que no solo sustituyen al cromo, sino que además presentan buena compatibilidad con los procesos industriales actuales.

A lo largo de los próximos meses, Cromogenia Units validará estos productos a escala piloto en condiciones reales de producción, lo que permitirá evaluar tanto su eficacia técnica como su viabilidad económica. El objetivo final es integrar estas nuevas soluciones en la cadena de valor del cuero, mejorando la sostenibilidad del proceso sin comprometer la calidad del producto final.

Además del desarrollo tecnológico, el proyecto incluye la evaluación del impacto ambiental de los nuevos agentes mediante análisis de ciclo de vida, un aspecto clave para asegurar su alineación con los estándares de sostenibilidad que demanda la industria actual y la normativa europea.

Esta colaboración entre universidad y empresa es un ejemplo claro de cómo la investigación aplicada puede generar soluciones reales a problemas globales, combinando el conocimiento científico con la experiencia industrial para construir un futuro más sostenible.