El simulador para la conducción autónoma CARLA del CVC, galardonado con el Premi Nacional de Recerca

El Govern de la Generalitat de Catalunya y la Fundació Catalana per a la Recerca i la Innovació (FCRi) han concedido el Premi Nacional de Recerca en la categoría de Partenariado Publicoprivado a la colaboración entre Intel Intelligent System Lab y el Centro de Visión por Computador (CVC) en el desarrollo del simulador por la investigación en movilidad autónoma CARLA.

CARLA es un simulador de código abierto sin ánimo de lucro diseñado para el desarrollo, entrenamiento y validación de sistemas de conducción autónoma. Su objetivo es garantizar la seguridad de los vehículos autónomos del futuro en todo tipo de situaciones, así como democratizar la investigación en conducción autónoma, siendo una potente y útil herramienta para investigadores y empresas de todo el mundo en este campo. CARLA empezó a desarrollarse en el año 2016 desde cero en el CVC, con la financiación y colaboración de INTEL Intelligent Systems Lab. Actualmente, con un modelo de laboratorio conjunto de innovación, la iniciativa está liderada por el dr. German Ros, director del Autonomus Agents Lab en Intel y por el dr. Antonio M. López, investigador del CVC/UAB y profesor ICREA Academia del Departamento de Ciencias de la Computación de la UAB.

CARLA surgió para dar respuesta a la enorme dificultad de anotar manualmente la información visual para recopilar datos para desarrollar sistemas de movilidad autónoma y para realizar pruebas de conducción autónoma en lazo cerrado. CARLA proporciona un conjunto de recursos digitales abiertos (diseños urbanos, edificios, vehículos, etc.) y la plataforma de simulación admite multitud de escenarios de conducción, diversas condiciones lumínicas y meteorológicas, control completo de todos los actores estáticos y dinámicos, generación de mapas y mucho más. De este modo, el entorno virtual permite forzar todo tipo de situaciones para que el coche autónomo aprenda cómo debe reaccionar ante ellas. El uso de un simulador realista como CARLA para el entrenamiento de los coches autónomos permite reducir las limitaciones físicas y los riesgos que entraña entrenarlos en el mundo real (en una ciudad), así como una rebaja sustancial en recursos, tiempo y coste.

CARLA ha sido desarrollado desde sus inicios con la idea de llegar a ser una herramienta de acceso libre y en abierto para el uso de grandes empresas, empresas emergentes, centros de investigación, universidades y particulares en todo el mundo, teniendo como un sus principales objetivos la democratización de la investigación y desarrollo en conducción autónoma. De esta forma, CARLA se ha consolidado como herramienta de referencia en el campo de la conducción autónoma, con más de un millón de descargas durante el 2021 y con más de 2.000 bifurcaciones (forks) en Github, lo que significa que al menos 2.000 equipos o particulares han realizado una copia de CARLA y están trabajando intensamente en el desarrollo del simulador para su propia investigación o desarrollo.

Aunque Intel es el principal e inicial patrocinador de CARLA, con el paso de los años la investigación en este campo ha recibido el apoyo económico de otras empresas como Toyota Research Institute, KPIT, General Motors Research and Development, y Futurewei. Gracias a esta financiación, el proyecto se ha podido desarrollar, mantener y crecer. El equipo de CARLA, formado por investigadores, ingenieros y artistas, cuenta de forma continuada con un total de entre 10 y 15 profesionales que trabajan constantemente para continuar desarrollando, ampliando y mejorando el simulador.

El galardón reconoce el esfuerzo colaborativo entre el CVC e Intel durante estos años para avanzar hacia los nuevos sistemas de conducción autónoma y contribuir, de este modo, hacia una red de transporte inteligente eficiente y segura. “Para el equipo CARLA es un honor recibir este premio. Nos da una inyección de moral porque condecora explícitamente el gran esfuerzo que supone empujar el estado del arte de nuestro campo de investigación y reconoce el beneficio que supone para otros equipos y personas que, sin CARLA, les sería muy difícil realizar parte de su investigación”, afirma el dr. Antonio M. López, investigador principal del proyecto en el CVC.

Los Premis Nacionals de Recerca 2021

Los Premis Nacionals de Recerca (PNR) son la máxima distinción que se otorga en el ámbito de la investigación en Catalunya para fomentar el reconocimiento social de la ciencia y la actividad investigadora. En esta 32ª edición, el Premi Nacional de Recerca se ha concedido a Maciej Lewenstein, profesor de investigación ICREA en el Instituto de Ciencias Fotónicas (ICFO) por sus aportaciones teóricas en física atómica y óptica cuántica.

Además, aparte del galardón al CVC y a Intel en la categoría Partenariado Publicoprivado en I+I por el desarrollo del simulador CARLA, los PNR también han premiado, en la categoría de Talent Jove, a Jelena Radjenović, profesora de investigación ICREA en el Instituto Catalán de Investigación del Agua (ICRA), a la Fundación Banco Sabadell (FBS) en la categoría de Mecenazgo científico, al BSC-CNS en la categoría de Comunicación Científica por la iniciativa “Somos Investigadores” y al IRB Barcelona y a ICREA en la categoría de Creación de una Empresa de Base Científica con la spin-off Ona Therapeutics.

El acto de entrega de los galardones será el 7 de junio de 2022 a las 18 h, en el Teatre Nacional de Catalunya de Barcelona.