NICHES, soluciones para acabar con la contaminación de los ecosistemas acuáticos en las ciudades 

El proyecto se centrará en cinco ciudades con retos diferentes como Barcelona, Berlín, Boston, Sheffield y Rotterdam.

La convocatoria, dotada con una subvención total de 21,1 millones de euros, está destinada a proyectos de "Conservación y restauración de ecosistemas degradados y su biodiversidad, incluyendo un enfoque en los sistemas acuáticos". 

El nuevo proyecto NICHES celebró su reunión de inicio el 21 de abril de 2022 en Berlín. Durante dos días, los diferentes socios participantes debatieron las expectativas y el alcance del proyecto NICHES, y tuvieron la oportunidad de conocerse y establecer el tono de sus futuras colaboraciones. Los investigadores del ICTA-UAB que participan en el proyecto son Johannes Langemeyer y Sara Maestre. 

Los desbordamientos de los sistemas combinados de alcantarillado de residuos y de aguas pluviales en las ciudades son una de las principales fuentes de contaminación de los ecosistemas acuáticos y una amenaza para la biodiversidad marina y de agua dulce en Europa y el resto del mundo. Además de ambiental, esta problemática tiene un fuerte impacto social y económico en muchas zonas urbanizadas. 

Agravada por el cambio climático y el aumento de las lluvias torrenciales, existe una necesidad urgente de aumentar el conocimiento y la implementación de soluciones restauradoras basadas en la naturaleza (SBN) que eviten la escorrentía de aguas pluviales en las zonas urbanas y preservar el ecosistema y la biodiversidad acuática. Se trata de soluciones tales como la restauración de riberas, los sistemas urbanos de drenaje sostenible, los humedales urbanos artificiales, la regeneración de cinturones verdes urbanos o los estanques de biorretención. Estas acciones son muy necesarias si te tiene en cuenta que el desbordamiento de aguas residuales urbanas provoca la contaminación del 38% de las masas de agua superficiales de Europa con bacterias, patógenos, residuos industriales, aceites y grasas, materia orgánica y residuos sólidos. Se estima que el 60% de estas masas de agua no alcanza un estado ecológico bueno.  

Estos desbordamientos producen a su vez efectos físicos (erosión y deposición), contaminación estética, disminución del contenido de oxígeno del agua y eutrofización, con efectos en cascada sobre los ecosistemas acuáticos cercanos, así como en el turismo, la pesca, los deportes y las actividades recreativas. A pesar de estos impactos, las aguas urbanas todavía no se tienen suficientemente en consideración en las directivas europeas de control, como la Directiva Marco del Agua (DMA) o las Directivas sobre la Naturaleza de la UE, y en la mayoría de los Estados miembros faltan condiciones de referencia para todos los tipos de masas de agua (CE2019b).  

El proyecto NICHES, dirigido por Johannes Langemeyer, analizará y propondrá soluciones restauradoras basadas en la naturaleza (SBN) que permitan mitigar los efectos de los desbordamientos del alcantarillado combinado en las ciudades y la consecuente reducción de dichos impactos en los sistemas acuáticos. 

Centrándose en cinco ciudades con retos diferentes como Barcelona, Berlín, Boston, Sheffield y Rotterdam, NICHES aborda cuatro objetivos: examinar los impactos ecológicos, sociales y económicos de los desbordamientos de alcantarillado en los ecosistemas acuáticos; desarrollar soluciones basada en la naturaleza urbanas restaurativas para estimar los potenciales de mitigación de la escorrentía y sus co-beneficios; evaluar la integración de las SBN restaurativas dentro de los marcos políticos urbanos existentes; y considerar de manera efectiva las compensaciones entre las necesidades de las personas a través de las diferentes partes de los sistemas socio-ecológicos-técnicos urbanos, incluyendo la ubicación de la implementación de las NBS y las áreas alrededor de los cuerpos de agua que reciben dichos desbordamientos.  

Para ello, NICHES examinará los procesos biológicos y biofísicos críticos para evitar impactos negativos en los ecosistemas acuáticos, y modelará las funciones hidrológicas y ecológicas de las SBN que mejoran la escorrentía urbana y la capacidad de retención de la contaminación en diferentes escenarios para apoyar una mayor comprensión predictiva de los impactos en la biodiversidad. NICHES abordará además los sistemas sociales, institucionales y de gobernanza en las ciudades y reconocerá las compensaciones y sinergias entre los beneficios específicos y las políticas de conservación y restauración de la naturaleza en todo el SETS con el fin de fomentar el codiseño de las transiciones urbanas sostenibles y los procesos inclusivos de toma de decisiones.