El riesgo de covid-19 aumenta con el polen del aire

En la primavera de 2020, el brote de pandemia por coronavirus pareció coincidir con la temporada de polen de árboles en el hemisferio norte. Estas observaciones llevaron a un equipo internacional de científicos a realizar una extensa investigación: querían saber si existe un vínculo demostrable entre las concentraciones de polen en el aire y las tasas de infección por SARS-CoV-2. La investigadora del ICTA-UAB Jordina Belmonte es una de las científicas implicadas en el estudio.

Bajo el liderazgo del primer autor Athanasios Damialis, el equipo de la Cátedra de Medicina Ambiental de la Technical University of Munich (TUM) recopiló datos sobre las concentraciones de polen en el aire, las condiciones climáticas y las infecciones por SARS-CoV-2, teniendo en cuenta la variación de las tasas de infección de un día a otro y el número total de pruebas positivas. En sus cálculos, el equipo también incluyó datos sobre la densidad de población y los efectos de las medidas de confinamiento. Los 154 investigadores analizaron datos de polen de 130 estaciones en 31 países de los cinco continentes.

El equipo demostró que el polen en el aire puede representar, de promedio, el 44 por ciento de la variación en las tasas de infección, y la humedad y la temperatura del aire también influyen en algunos casos. Durante los intervalos sin regulaciones de confinamiento, las tasas de infección fueron en promedio un 4 por ciento más altas con cada aumento de 100 granos de polen en el aire por metro cúbico. En algunas ciudades alemanas, se registraron concentraciones de hasta 500 granos de polen por metro cúbico por día durante el estudio, lo que condujo a un aumento general en las tasas de infección de más del 20 por ciento. Sin embargo, en las regiones donde las normas de confinamiento estaban vigentes, las cifras de infección eran en promedio solo la mitad de las concentraciones de polen comparables.

El polen en el aire debilita la respuesta inmunitaria

Las concentraciones altas de polen conducen a una respuesta inmune más débil en las vías respiratorias a los virus que pueden causar tos y resfriados. Cuando un virus ingresa al cuerpo, las células infectadas generalmente envían proteínas mensajeras. Este también es el caso del SARS-CoV-2. Estas proteínas, conocidas como interferones antivirales, indican a las células cercanas que intensifiquen sus defensas antivirales para mantener a raya a los invasores. Además, se activa una respuesta inflamatoria adecuada para combatir los virus.

Pero si las concentraciones de polen en el aire son altas y los granos de polen se inhalan con las partículas del virus, se generan menos interferones antivirales. La respuesta inflamatoria beneficiosa en sí misma también se ve afectada. Por tanto, en días con alta concentración de polen, puede provocar un aumento del número de enfermedades respiratorias. Esto también es válido para Covid-19. Si las personas son alérgicas a los diferentes tipos de polen es irrelevante.

"No se puede evitar la exposición al polen en el aire", dice Stefanie Gilles, quien también es la primera autora del estudio. "Por lo tanto, las personas de los grupos de alto riesgo deben estar informadas de que los niveles altos de concentraciones de polen en el aire conducen a una mayor susceptibilidad a las infecciones virales del tracto respiratorio". Athanasios Damialis enfatiza: "Al estudiar la propagación del SARS-CoV-2, se deben tener en cuenta factores ambientales como el polen. Una mayor conciencia de estos efectos es un paso importante para prevenir y mitigar el impacto del Covid-19".

Las mascarillas filtrantes de partículas brindan protección

¿Qué pueden hacer las personas vulnerables para protegerse? Claudia Traidl-Hoffmann, profesora de medicina ambiental, aconseja a las personas con alto riesgo que monitoreen los pronósticos de polen durante los próximos meses. Claudia Traidl-Hoffmann afirma: "El uso de una mascarilla de filtrado de partículas cuando las concentraciones de polen son altas puede mantener el virus y el polen fuera de las vías respiratorias".

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