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Cuanto más conocimiento tienen los habitantes de una zona protegida de cómo funciona esta más posibilidades de que den su apoyo. Varios investigadores se han dedicado a estudiar las percepciones de los residentes locales hacia las áreas protegidas, así como sus actitudes. Pero existe menos investigación tratando de discernir qué saben los residentes locales de las áreas protegidas aledañas a los lugares dónde viven: ¿conocen su nombre? ¿sus límites? ¿las regulaciones que las gobiernan? ¿conocen los objetivos de establecer áreas protegidas y la importancia de éstas? Así pues, que las comunidades locales tengan un conocimiento más amplio de la existencia y función de las áreas protegidas es un primer paso hacia un apoyo más fuerte hacia ellas.

El Santuario de Vida Silvestre Dandeli (475km²) se encuentra en los Western Ghats, en Karnataka (India), en uno de los ocho hotspots, o lugar crítico para la conservación de la biodiversidad, más importantes del mundo. Aunque el Santuario es un área protegida, existen varias poblaciones en su interior y en sus alrededores. En este estudio, encuestamos a 425 personas que viven en zonas tanto urbanas como en las inmediaciones del Santuario, diferenciando entre (a) personas que viven en la ciudad de Dandeli (n = 256) y (b) personas que viven dentro de los límites del Santuario, o a menos de 5 kilómetros de sus límites (n = 169). Preguntamos a la gente si conocían la existencia del Santuario y sus regulaciones.



Hallamos mucha gente, incluyendo alguna que vivía en los límites del Santuario, que no sabía ni que existía. El número de personas que desconocían la existencia del Santuario era mayor en las zonas urbanas que en el campo. Vimos que las características socioeconómicas de informantes, como el sexo, la educación y lugar de residencia, ayudaban a explicar si la persona conocía la existencia del Santuario o no.  Por ejemplo, los hombres eran más conocedores que las mujeres, y las personas con educación más conocedoras que las personas sin estudios.

Por tanto, parece ser que existen barreras que impiden que la información sobre las áreas protegidas llegue de forma uniforme a todos los grupos de la población. Nuestros resultados ponen de relieve la importancia de las políticas que promuevan el conocimiento público de las áreas protegidas especialmente entre la gente que vive alrededor de ellas, y cuyas actitudes de una manera u otra influyen en su gestión.