Entrevista Alba Nieto Heredia, galardonada con el Graduate Student Excellence Award de la SMBE

12/06/2025

1. Durante tu grado en Genética y el máster en Bioinformática en la Facultad de Biociencias, qué aspectos crees que te ayudaron más a encaminar tu carrera investigadora? Hay alguna experiencia que recuerdes especialmente?  

El Grado de Genética es un grado muy versátil, porque empiezas desde la cosa más pequeña de la biología y de la genética, para encaminarte a las partes más complejas de la disciplina. Y este proceso hace que observes todas las ramas que hay, cogiendo experiencia de cada una de ellas.
Yo creo que la experiencia que más recuerdo fue sobre todo, ver gente joven
dando clases, profesores que estaban haciendo el doctorado en aquel momento, y que lo explicaban todo de manera muy personal, el que me gustó mucho. Cuando llegué a segundo hice la asignatura de genética de poblaciones y me di cuenta que me apasionaba.
   
2. Actualmente, estás haciendo el doctorado entre el Muséum national de Histoire naturelle de París y el Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona. Cómo es trabajar entre dos ciudades y centros de investigación tan diferentes? Qué te aporta esta doble afiliación?  

Es un poco complicado. Sería mucho más fácil tener la sede y los dos supervisores al mismo lugar. Pero también aporta cosas buenas, porque la manera como se trabaja en un lugar no es la misma como se trabaja en el otro. Además, los profesionales que hay en un centro son muy diferentes de los que hay al otro. Por ejemplo, al Muséum national de Histoire Naturelle de París  es todo mucho más aplicado. Hay mucha gente que trabaja en la conservación o hace estudios de campo, y yo no estaba muy familiarizada con este ámbito de la biología. Estaba mucho más acostumbrada a la informática y a la genética; de estar todo el rato a la oficina o en el laboratorio. Por otro lado, en el Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, la biología evolutiva es mucho más orientada a la bioinformática y a la genética de poblaciones.
Estas dos perspectivas te ayudan a ver un poco qué es el que la gente
necesita a la práctica y si quieres crear herramientas para ayudar en busca de otros grupos de investigación, pues de este modo puedes ver qué es con el que la gente tiene dificultad, desde las dos perspectivas.

3. Tu investigación se centra en la intersección entre la genética de poblaciones y la inteligencia artificial. Nos puedes explicar en que consiste y por qué crees que es relevante en el ámbito de la biología evolutiva?  

La genética de las poblaciones es el origen de la estadística. Todos los procedimientos estadísticos se pueden averiguar, aparte de por la derivación matemática, por un algoritmo que sea heurístico, buscando información en el espacio y encontrando qué es la solución más óptima. Las cosas que afectan en las poblaciones son multifactoriales.
Por lo tanto, tener la solución matemática por eso es muy complicado, aunque se puede, y aunque la genética de las poblaciones tiene una base muy sólida de modelos simplistas, que son más simples que la realidad, que te ayuden a tener una visión amplia de tu población a la cual estás estudiando. 
Pero cuando es una población es desconocida, no sabes por donde empezar. Los algoritmos de inteligencia artificial te ayudan a averiguar cuáles son las relaciones no lineales de los factores que afectan en una población. Y puedes llegar a una solución paramétrica o no paramétrica que te dé una visión que no tenga sesgos de tu población. Porque si tú le enseñas al algoritmo a identificar una cosa en una serie de poblaciones que tienen unas características concretas o que son bastante amplias, entonces podrías trasladar esto en las poblaciones naturales de una manera algo más acertada.
Es muy útil para ver las relaciones no lineales entre los factores que afectan en la población.

4. Durante el doctorado, seguro que te has encontrado con varios retos. Cuáles destacarías y como los has afrontado?  

Durante mi doctorado tuve un pensamiento constante sobre que yo no tendría que estar allá. Veía a gente a mi alrededor que transmitía mucha confianza y
seguridad. Revisaba cada afirmación y dudaba en todo momento, el que me llevaba a tardar mucho más que el resto.
Al final aprendí que no tenía que obsesionarme, sino que tenía que confiar en mí misma. En mi proceso de doctoranda crecí en el conocimiento de una manera exponencial y cambié mucho con el paso del tiempo, en mi manera de afrontar los retos. Es un proceso bastante largo pero al final te das cuenta que tú eres la mayor experta del que estás haciendo porque no hay ninguna persona en el mundo que esté trabajando en la misma pregunta; por lo tanto, no te puedes comparar con otra persona.

5.  El Graduate Student Excellence Award de la SMBE es un reconocimiento muy destacado. Cómo recibiste la noticia? Donde eras y que sentiste en aquel momento?  
En aquel momento estaba en casa. Era un domingo por la tarde y, bien, estaba mirando el correo y respondiendo algunos mails. Y al ver este me quedé un poco en shock. Le comenté a mi pareja porque no sabía exactamente si iría al congreso, si era una nominación...  Ya en el día siguiente, cuando lo dije a mis compañeros, me confirmaron que era lo Graduate Student Excellence Award. Recuerdo que el año pasado, cuando vi los nominados, pensé que hacían cosas alucinantes, que eran de otro mundo. Y es muy fuerte que haya gente que piense que yo también tengo que estar este año en su lugar y que mi investigación es tanto interesando como aquellas.

6.  Qué crees que ha hecho destacar tu investigación entre todas las candidaturas?

Honestamente, no lo sé con certeza. Yo trabajo y me esfuerzo mucho, pero esto la gente que me ha dado el premio no lo ve; solo aquellos de mi alrededor. Por eso, muchas veces me pregunto qué es el que me hace diferente a otros compañeros, y esto es un proceso.
Es verdad que cuando voy a congresos intento hablar y contactar con mucha gente, puesto que considero que voy allá a trabajar con dinero público y, por lo tanto, mi deber es aprovechar y hablar, puesto que considero que es positivo para mí.
Este es el único motivo que considero que me podría diferenciar de mis
compañeros: mi implicación. He participado en muchos proyectos como el Woman in Science, lo Adáptate junto con Sònia Casillas, y otras acciones de
ciencia ciudadana.

7. Además del reconocimiento, el premio te da la oportunidad de presentar tus resultados en el congreso SMBE2025 en Pekín. Cómo valoras esta oportunidad? Tenso alguna expectativa especial?  

La oportunidad es muy grande. Yo no me imaginaba nunca ir, puesto que siempre aplico en congresos para ver qué pasa y si hay suerte. Valoro esta
experiencia con mucha ilusión. Además, nunca he estado en China y me parece una gran oportunidad.
En en cuanto a la expectativa, la única referencia que tengo es la del año pasado cuando vi mis compañeros en el congreso, pero este año voy un poco a la aventura. Sé más o menos del que hablaré, pero no sé si el que vi es
el habitual y, por lo tanto, me puedo esperar cualquier cosa.

8. Sabemos que también eres artista digital. Cómo encaja el arte dentro de tu trayectoria científica? Creus que puede jugar un papel en la divulgación o en la creatividad en investigación?  

Se puede decir que el arte digital es mi oficio frustrado, porque siempre me ha gustado mucho dibujar. Siempre intento aplicarlo a la ciencia cuando tengo la oportunidad: en el diseño de las presentaciones, en la participación en actividades con el departamento de comunicación, preparación de pósteres o gráficos...
Creo que esto me ha ido muy bien y me ha ayudado en muchos aspectos, porque el oficio de investigador es muy variado debido a que tienes que escribir, diseñar, comunicar, enseñar... Y, por eso, considero que una perspectiva creativa siempre te ayuda a transmitir y a pasar de una presentación mejorable a una muy buena presentación.    

9. Finalmente, mirando hacia el futuro, cuáles son tus planes después del doctorado? Te gustaría continuar en investigación, docencia o explorar otros caminos?
  

Me gusta mucho la investigación y creo que quiero continuar en este ámbito. Tengo planes de ir al extranjero a hacer puesto que la investigación en el estado es muy difícil, pero siempre con la idea de volver. Mi idea de futuro es estar más tranquila, puesto que considero que la investigación a menudo es muy dura por el ritmo de vida que puertas y los cambios de entorno que esto comporta. Siempre es romantitza mucho, pero una vez marchas, dejas atrás casa tuya y tu familia y pasas a ser un inmigrante que tiene que adaptarse a un nuevo entorno y aprender un nuevo idioma. Esto no es nada fácil y lo considero un sacrificio.