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En las últimas décadas, los países en desarrollo han experimentado un rápido crecimiento de la población y una migración masiva de las zonas rurales a las urbanas. En consecuencia, las ciudades han estado creciendo a un ritmo rápido. Hoy en día, podemos encontrar grandes áreas metropolitanas en todo el mundo, tanto en países desarrollados como en desarrollo, que superan los 10 millones de habitantes, o en algunos casos los 20 o 30 millones de habitantes. A lo largo de este crecimiento en el tamaño promedio de las ciudades, la desigualdad de ingresos también ha aumentado en muchos lugares, convirtiéndose en un desafío fundamental para muchas sociedades. Pero, ¿cómo influye el crecimiento de las ciudades en la evolución de la desigualdad de ingresos dentro de los países?
 
En un artículo reciente publicado en el Journal of Regional Science, David Castells-Quintana de la UAB explora el papel de las ciudades en la evolución de la desigualdad de ingresos en los países, un tema que hasta la fecha no se había estudiado.
 
El análisis econométrico realizado, utilizando datos de panel de 1960 a 2015 para más de 1.690 ciudades en 199 países, sugiere una interesante relación en forma de U entre el tamaño promedio de las ciudades y la desigualdad de ingresos; se espera que la desigualdad primero caiga y luego aumente con el tamaño promedio de las ciudades. Varios mecanismos parecen explicar esto. Cuando las ciudades pequeñas crecen la desigualdad puede caer ya que más personas acceden a servicios básicos y oportunidades de empleo en las zonas urbanas. Sin embargo, a medida que las ciudades grandes continúan creciendo, surgen grandes diferenciales de salarios que conducen a una mayor desigualdad. De hecho, no es raro ver en las grandes ciudades de los países en vías de desarrollo zonas de gran riqueza al lado de suburbios de extrema pobreza.
 
Esta relación en forma de U entre el tamaño de las ciudades y la desigualdad de ingresos parece a priori sorprendente, ya que la economía clásica ha sugerido generalmente una relación diferente entre la urbanización y la desigualdad. Según las teorías clásicas, se espera que la desigualdad aumente y disminuya primero, en lo que se conoce como la U invertida de Kuznets. Sin embargo, como muestra el reciente análisis de datos realizado por Castells-Quintana, esta relación de U invertida no nos dice nada sobre el tamaño absoluto de las ciudades. En otras palabras, en paralelo a la hipótesis de U invertida de Kuznets, existe también una relación opuesta - en forma de U - entre el tamaño promedio de las ciudades y la desigualdad de ingresos.
 
Los resultados significan que el crecimiento de la ciudad puede ser deseable cuando las ciudades son pequeñas, ya que la desigualdad disminuye. Sin embargo, el crecimiento continuo de las grandes ciudades representa un riesgo preocupante de aumento de las desigualdades. En términos generales, la investigación realizada sugiere que las ciudades medianas pueden ser más deseables si lo que queremos son sociedades menos desiguales.