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¿Quién no ha oído hablar del desastre ecológico del Mar Menor en los últimos años?

El Mar Menor es un ejemplo del impacto ambiental de las actividades humanas. Este ecosistema emblemático, antaño conocido como destino turístico, es hoy tristemente famoso por su degradación ecológica. Desde 2016, la laguna más grande del Mediterráneo occidental ha sufrido varios episodios de eutrofización, un proceso de aumento de la productividad primaria que agota el oxígeno del agua y puede provocar una elevada mortalidad de especies, como la conocida mortandad de peces ocurrida en 2019. Tradicionalmente, se ha atribuido la mayor parte de la contaminación a los fertilizantes agrícolas, ricos en fosfatos y nitratos, que llegan al Mar Menor a través de la rambla del Albujón, el único cauce de agua superficial que desemboca en la laguna.

Para comprender mejor las principales vías de entrada de contaminantes a la laguna, desde el Departamento de Física y el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la UAB (ICTA-UAB), en colaboración con la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), nos propusimos investigar lo invisible: la descarga de agua subterránea. Para lograrlo, utilizamos isótopos de radio para identificar los distintos tipos de agua subterránea que llegan a la laguna. Gracias a ello, pudimos cuantificar los tres procesos principales de descarga subterránea. En primer lugar, el agua subterránea dulce, que proviene principalmente de la infiltración de aguas de riego y de la precipitación hacia el acuífero, seguida de su descarga al mar. También la continua recirculación de agua salada de la laguna, producida por la entrada de agua del Mar Menor en el acuífero y su posterior descarga debido a procesos como la variación del nivel del agua de la laguna; y, finalmente,el intercambio de agua intersticial, un proceso que tiene lugar en el fondo de la laguna y que consiste en la rápida recirculación del agua lagunar a través de los centímetros más superficiales de los sedimentos.

Lo que hemos descubierto en este estudio es que la recirculación de agua salada y el intercambio de agua intersticial desempeñan un papel mucho más importante de lo que se había considerado hasta ahora, ya que la mayor parte de los flujos de agua subterránea que entran en el Mar Menor lo hacen a través de estos dos procesos. Además, hemos identificado que el intercambio de agua intersticial es un proceso con una marcada variabilidad estacional, con flujos que aumentan considerablemente en verano. Todos estos procesos pueden actuar como vías de transporte de contaminantes, incluidos nutrientes, metales y contaminantes emergentes, que ponen en peligro la salud frágil del Mar Menor. Por tanto, este estudio subraya la necesidad de identificar qué contaminantes están presentes y cómo son transportados hacia la laguna. Es esencial que las futuras políticas ambientales tengan en cuenta estas nuevas vías de transporte para mitigar eficazmente la contaminación invisible que sigue afectando a este ecosistema.

Finalmente, el estudio quiere rendir homenaje al profesor Jordi Garcia-Orellana, de la Universitat Autònoma de Barcelona, quien ideó y lideró el proyecto. Esta investigación se ha llevado a cabo en el marco del proyecto OPAL (Origin and Pathways of Anthropogenic Solutes into Coastal Lagoons: Groundwater, Sediments, and Episodic Events), financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (PID2019-110311RB-C21).