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En las últimas décadas el estudio de las representaciones visuales se ha convertido en una de las áreas más activas en la historia de la ciencia, la tecnología y la medicina. Sin embargo, los estudios visuales de la ciencia tienen una larga e interdisciplinaria historia . Ya en 1939, George Sarton, considerado el fundador de la historia de la ciencia como disciplina académica, pidió "honestidad iconográfica", para señalar los bajos niveles de interés y rigor crítico que los historiadores de la ciencia aplicaban a las ilustraciones en comparación con los textos.

Desde la década de 1970 se ha profundizado en este campo de investigación que se ha diversificado para incluir no sólo ilustraciones, sino también una amplia variedad de representaciones visuales producidas en la práctica científica, de las técnicas de representación, y de las prácticas de producción de conocimiento. El análisis de la producción, circulación y uso de representaciones visuales en la ciencia se ha beneficiado de la interacción entre disciplinas como la historia, la sociología y la filosofía de la ciencia, la historia del arte, la historia del libro, la historia de la educación y los estudios de educación y popularización de la ciencia. Además, converge en los debates actuales destinados a desdibujar la distinción tradicional entre la realización y la comunicación del conocimiento científico.

De hecho, las imágenes ocupan un lugar especial en este contexto, por su poder de encapsular el conocimiento científico, su capacidad de comunicar a diferentes públicos, y su flexibilidad en la producción de significados por la interacción de productores y usuarios. Por otra parte, las imágenes contienen códigos especiales y formas de representación que limitan su significado previsto, y una gran diversidad de culturas visuales contribuye aún más a dar forma a los conocimientos científicos a través de procesos de apropiación visual. Por sus características especiales, el conocimiento visual es diferente del conocimiento textual, aunque hay interesantes intersecciones e interacciones entre ellos.

La práctica científica produce una amplia variedad de representaciones visuales de la naturaleza que son también herramientas para la producción de nuevos conocimientos. Las representaciones visuales en la ciencia a menudo trascienden las categorías de la investigación, de la enseñanza, y de la divulgación. El estudio de la reproducción, circulación y apropiación de imágenes ofrece una excelente base para comprender la formación del conocimiento científico. El análisis de la producción y manipulación de imágenes, los debates en torno a estas prácticas y la elaboración de estándares visuales pueden tener un papel importante en nuestra comprensión del cambio disciplinario y en el diseño de nuevas narrativas en la historia de la ciencia. Paradójicamente, a pesar de la importancia de las representaciones visuales en la construcción de la ciencia, su análisis es aún poco desarrollada debido a la tendencia tradicional de la historia de la ciencia hacia las fuentes escritas.

La 6 ª Escuela Europea de Primavera de de Historia y Popularización de la Ciencia estructuró en tres conferencias a cargo de Daniela Bleichmar (de la Universidad del Sur de California), de Klaus Hentschel (del Univesidad Stuttgart) y de Nick Hopwood (de la Universidad de Cambridge, y con quien publicamos una entrevista en UABDivulga con motivo de este encuentro), una sesión de carteles y tres talleres que plantearon cuestiones clásicas sobre los autores, las técnicas, la clasificación, la distribución y las interacciones con el conocimiento textual y oral de las representaciones visuales, a través de estudios de casos que fueron desde la Edad Moderna hasta nuestros días y que abarcaban Europa y América, a partir de un gran conjunto de técnicas de representación (incluyendo el dibujo, el grabado, la litografía y la fotografía).