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Una de las mayores diferencias entre la especie humana y otras especies es la tendencia a la imitación como estrategia de aprendizaje, lo que ha permitido una evolución cultural basada en la acumulación de conocimientos.  Pero la simple imitación no explica totalmente la evolución cultural de la especie humana.  Desde la Antropología se ha argumentado que la gente no imita comportamientos de cualquier persona, sino que existen sesgos a la hora de seleccionar a quien se imita, como por ejemplo el prestigio de la persona. Según esta teoría, existe una tendencia innata a emular a gente con prestigio porque se asume que lo han ganado gracias a sus habilidades o conocimientos en un determinado campo. 

En este artículo ponemos a prueba algunas de las predicciones de esta teoría utilizando información cuantitativa del conocimiento de plantas medicinales de los Tsimane’, una sociedad de cazadores-agricultores.  Para medir el prestigio de una persona, pedimos a la gente nombrar a todas las personas importantes de la comunidad y contamos el número de nominaciones que recibió cada persona. Para medir el conocimiento de plantas, hicimos una prueba de conocimiento que contrastamos con respuestas de los expertos locales.  Contrariamente a lo que sugiere la teoría, no encontramos evidencia de que el prestigio de una persona esté asociado a su conocimiento de plantas medicinales ni a su edad, pero hallamos que el prestigio estaba positivamente asociado con el nivel de participación de la persona en organismos de gestión de la comunidad.  En las últimas décadas, el liderazgo entre los Tsimane’ ha pasado de los curanderos tradicionales a personas más jóvenes y con educación que pueden representar a los Tsimane’ fuera de sus comunidades. A medida que los conocimientos ancestrales son menos valorados, las personas depositarias de estos conocimientos pierden su prestigio cultural.