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Desde su fundación en 1957, la UE se ha centrado en la investigación e innovación, utilizando los Programas Marco como herramienta principal. Recientemente, este compromiso se ha intensificado con iniciativas como el Pacto Verde Europeo. Nuestro estudio titulado «The effects of regional environmental EU-funded research on firm innovation: a multilevel analysis» evaluó cómo la inversión en investigación ambiental de la UE afecta la innovación empresarial. Nuestra pregunta principal fue si el conocimiento de proyectos financiados por la UE se difunde a las empresas de la misma región.

Para investigar esto analizamos datos de empresas manufactureras en España y consideramos factores internos ―como la inversión en I+D y el tamaño― y externos ―como las características de la región―. Medimos el conocimiento ambiental a partir del número de organizaciones locales ―universidades, empresas y centros de investigación― participantes en proyectos del FP7 (2008–2014). Y dividimos el rendimiento innovador de las empresas en innovación de proceso y de producto.

Nuestros resultados mostraron un patrón complejo y heterogéneo. Por un lado, un impulso positivo en la eficiencia ―innovación de proceso―, donde más socios locales en proyectos de la UE aumentan la probabilidad de que las empresas cercanas innoven en procesos. Esto es porque la investigación verde se traduce en mejoras productivas, como un menor consumo energético y menos residuos, lo que promueve la eficiencia y el ahorro. Este impacto fue especialmente fuerte en las PYMEs, que generalmente disponen de menos recursos internos. Las universidades, los centros de investigación y las empresas privadas fueron los socios más efectivos para difundir este conocimiento.

El efecto sobre la innovación de producto fue distinto: el conocimiento verde regional difundido tiene un impacto negativo en la innovación de las empresas cercanas. Esto se debe a que, si el conocimiento es muy accesible, podría ser que aumentara la competencia local y se redujeran las motivaciones para lanzar nuevos productos. Además, la investigación exploratoria de la UE podría hacer que las empresas desvíen sus recursos limitados y que la atención gerencial se dirija a implementar procesos verdes en lugar de crear nuevos productos comerciales. Este efecto negativo se debe principalmente al conocimiento de las organizaciones públicas regionales, menos cercanas a la fase de comercialización.

Nuestras conclusiones llaman a políticas de innovación específicas. Es clave promover la participación en los proyectos ambientales de la UE para mejorar la eficiencia empresarial (innovación de procesos). Sin embargo, los políticos deben reducir el impacto negativo en la creación de nuevos productos, quizás fortaleciendo las colaboraciones entre organizaciones públicas y empresas privadas para que el conocimiento público se traduzca mejor en nuevos productos comerciales.