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En los últimos años, las universidades de la Unión Europea han recibido financiación para facilitar la colaboración entre ellas a través de distintos instrumentos que les permiten alcanzar objetivos comunes. Tres de estos instrumentos, definidos como especialmente representativos, son: (i) las alianzas en el marco de las “Universidades Europeas” (la UAB forma parte de la alianza ECIU); (ii) los proyectos de la HEI Initiative del Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT) (la UAB formó parte del proyecto BOOGIE‑U); (iii) los proyectos de alianzas para la innovación del programa Erasmus+ (la UAB ha participado en varios a nivel de facultades/departamentos).

Entre los años 2021 y 2023, un grupo de expertos de la Comisión Europea, con la participación del profesor Ricard Esparza Masana del Departamento de Empresa, analizamos cómo los proyectos financiados en el marco de estas convocatorias tienen un impacto en el desarrollo de nuevas colaboraciones, o colaboraciones más profundas, con los agentes del ecosistema de investigación e innovación de los territorios participantes. Los resultados de este estudio se publicaron en dos informes técnicos de la Comisión Europea, así como en un artículo de investigación en Tijdschrift voor Economische en Sociale Geografie (Journal of Economic and Human Geography), firmado conjuntamente por el profesor Esparza Masana y la economista de la Comisión Europea Jayne Woolford.

El análisis, basado en datos cualitativos y cuantitativos obtenidos de más de 100 universidades europeas, se centró en cuatro dimensiones.En primer lugar, el impacto educativo en relación con el desarrollo de habilidades y capacidades en los estudiantes de educación superior que encajen con las necesidades de los agentes empresariales y del ámbito de la innovación. En este punto, los resultados muestran que la participación en proyectos es un catalizador relevante para que las universidades desarrollen nuevas prácticas y metodologías docentes, así como servicios de apoyo, que contribuyan a reducir la brecha entre la formación académica y las necesidades del mercado laboral.

En segundo, el fortalecimiento de la colaboración con los agentes del ecosistema local de innovación. En este punto, los resultados son mixtos; se evidencia que los proyectos tienen mayor impacto en universidades que, hasta el momento, habían interactuado poco con su entorno y en aquellas que participan en proyectos de un ámbito temático concreto (por ejemplo, neurociencias) frente a uno transversal (por ejemplo, digitalización).

En tercero, la consideración, por parte de las universidades, de las necesidades y retos de innovación a los que se enfrenta su territorio. Aunque en la mayoría de los casos las universidades han realizado un esfuerzo significativo, en el marco de sus proyectos, para conocer mejor cuáles son esos retos y necesidades, los resultados también muestran que el impacto es más significativo cuando los proyectos trabajan sobre ámbitos de conocimiento concretos o cuando existe una fuerte colaboración entre las universidades y el sector público, algo que no siempre resulta sencillo.

Por último, el desarrollo institucional de las universidades participantes. Como era de esperar, aquí sí se observa un fuerte impacto, demostrando que la colaboración institucional entre universidades genera importantes externalidades positivas en términos de internacionalización, desarrollo de habilidades del personal, reputación, compromiso y mejora de la calidad.