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En los últimos 15 años, se ha producido un cambio sustancial en los parámetros epidemiológicos de la infección por el virus de la Hepatitis C (VHC) en Europa. Han variado aspectos como la prevalencia (número de personas infectadas), la incidencia (número de nuevas infecciones), los patrones de transmisión (cómo se ha transmitido la infección) y la distribución de genotipos (El VHC se clasifica en 6 genotipos y 6 subtipos). 

La prevalencia de la infección entre los donantes de sangre y la población general (Figura 1) no es homogénea. La más baja está en  los países nórdicos (0,1-1%) y la más alta en los del Sur (2,5-3%). La distribución de genotipos también es diversa (Figura 2).

Actualmente el riesgo de transmisión del VHC por transfusión es casi nulo (entre 0,1-2.33 por millón de donaciones) gracias a las pruebas de detección del ARN del VHC (HCV-NAT) y las estrictas medidas de seguridad. Estos mecanismos, junto con el uso de factores recombinantes de coagulación y de estimulación de síntesis de glóbulos rojos han reducido el riesgo de infección en pacientes que requieren hemodiàlisis o con hemofilia o talasemia.

Actualmente, el principal mecanismo de transmisión del VHC en Europa es la drogoadicción por vía intravenosa. Esto ha provocado un cambio en la distribución del genotipo entre pacientes menores de 50 años (del 1b y 2 al 1a, 3a y 4d). Estudios epidemiológicos y moleculares revelan que la transmisión del VHC entre estos pacientes ha ocurrido a gran escala y sigue un patrón epidémico (muchos subtipos con distancias genéticas cortas). La infección de un paciente IDU con diversos genotipos ha sido señalada como la causa del VHC recombinante  (1b/2k), el cual puede alterar la respuesta antiviral.

Los datos actuales sugieren que el VHC aún se expande entre la población europea. Entre otras vías de transmisión se ha señalado la aplicación de algunos procedimientos médicos (uso de viales multi-dosis, intervenciones quirúrgicas invasivas, pruebas parenterales) sin tomar las precauciones estándar. Además, el fenómeno migratorio ha aumentado la diversidad de la distribución genotípica, a pesar de que la incidencia del VHC asociada a la inmigración varía entre un país y otro.

Por lo tanto, los estudios de prevalencia practicados hace una década ya no son útiles a la hora de estimar el peso que tendrá la infección por VHC en el futuro. Se han de seguir realizando estudios adicionales para diseñar estrategias de prevención y control de esta epidemia. Este trabajo revisa los datos publicados hasta ahora sobre el VHC en Europa, y analiza a fondo los factores que moldean la epidemia en la actualidad.