L'Institut de Ciències de l'Espai (IEEC-CSIC) participa en la missió LISA Pathfinder

19/11/2015

La missió LISA Pathfinder de l’Agència Espacial Europea (ESA) té l’objectiu de provar les tecnologies necessàries per al futur observatori d’ones gravitacionals eLISA.

Però per poder detectar les ones gravitacionals cal primer tenir la capacitat de mesurar la distància entre dos cossos en caiguda lliure a l’espai amb una precisió altíssima, sense cap altra pertorbació que alteri les seves posicions. D’aquesta manera, si una ona gravitacional passa entre ells dos, afectarà la seva separació i es podrà detectar.

És precisament la complexitat d’aquesta tasca el que va obligar l’ESA a realitzar primer una missió tecnològica, una espècie d’assaig general per comprovar que, efectivament, era viable. Es trata d’una missió amb un desenvolupament tecnològic sense precedents, amb precisions de l’ordre dels picòmetres (la bilionèsima part d’un metre).

Bona part d’aquesta tecnologia l’ha desenvolupada el grup d'Astronomia Gravitacional-LISA de l’Institut de Ciències de l’Espai (ICE), un centre conjunt de l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) i el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), amb seu al campus de la Universitat Autònoma de Barcelona.  L’ICE ha creat l’ordinador a bord, els sistemes de diagnòstic d’altíssima estabilitat i sensibilitat, i el software de control d'ambdós amb col·laboració amb les empreses Sener i GMV i altres centres de la UAB com l’Institut de Física d’Altes Energies (IFAE) de la UAB.

La participació de l’ICE (IEEC-CSIC) en la missió LISA Pathfinder va començar fa més d’una dècada i actualment ocupa una desena d’investigadors.

Llançament
La passada matinada del 3 de desembre va tenir lloc el llançament de l’aparell rumb al punt L1 de Lagrange, a 1,5 milions de quilòmetres de la Terra en direcció al sol. Aquesta ubicació garanteix l’energia solar necessària per al funcionament del satèl·lit i manté una distància quasi constant per comunicar-se amb la Terra. I, sobretot, és un lloc tranquil de l’espai, allunyat de qualsevol cos massiu que pogués afectar el satèl·lit i l’experiment.

Durant el matí del dijous 3, l'ICE ha fet una retransmissió del llançament en diferit, amb comentaris dels investigadors. També s'han pogut visitar els laboratoris amb els models d’enginyeria amb què l’ICE ha contribuït a LISA Pathfinder, i la sala de control des d’on s'ha seguit l’evolució de la part científica de la missió.