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Los científicos de la UAB han trabajado para obtener una fórmula que cumpla tres objetivos. Por un lado, que el campo magnético generado por un objeto rodeado por el antiimán no pueda salir al exterior. Por otro lado, que todo aquello que esté rodeado por el antiimán esté completamente protegido de campos magnéticos exteriores y, además, que sea indetectable. Además, a diferencia de otros trabajos anteriores, que los ingredientes necesarios para construir el antiimán estén disponibles, es decir, que se pueda fabricar con la tecnología existente.
 
La receta a la que han llegado los investigadores se basa en la superposición en capas de materiales con diferentes propiedades magnéticas, formando lo que se conoce como metamaterial. Consistiría en una capa interna superconductora recubierta de diversas capas de un material ferromagnético, separadas por aire o por cualquier material sin propiedades magnéticas.
 
Con esta receta, el antiimán puede tener diversas formas geométricas y puede apantallar prácticamente todo el campo magnético aunque no esté completamente cerrado. De este modo, el diseño se podría aplicar a casos reales en los que el espacio a proteger por el antiimán no pueda encerrarse del todo. Un ejemplo de esto sería el apantallamiento de un marcapasos, o de un implante coclear en un paciente que se tenga que someter a una resonancia magnética en un hospital.
 
De hecho, el magnetismo es clave en la ciencia y en la tecnología. Por ejemplo, el 99 por ciento de la energía que consumimos se genera gracias a los campos magnéticos dentro de las turbinas de centrales térmicas, nucleares, eólicas, etc. Sabemos muy bien como crear magnetismo pero no como anularlo cuando es necesario. Esta es la posibilidad nueva que permite el antiimán.
 
El hecho de que el antiimán pueda anular el campo magnético en una zona concreta del espacio, y que esta propiedad depende de su temperatura – ya que uno de los componentes es un material superconductor que debe estar muy refrigerado – abre también las puertas a crear nuevos dispositivos que puedan "encender" y "apagar" el campo magnético en determinadas regiones, variando la temperatura, lo que podría dar paso a nuevas aplicaciones tecnológicas.
 
La investigación, que será publicada en New Journal of Physics y ha sido escogida por Physics World como uno de los avances destacados en el mundo de la Física, ha sido llevada a cabo por Álvar Sánchez, Carles Navau, Jordi Prat y Du-Xing Chen, del Departamento de Física de la UAB; y ha sido financiada por el proyecto Consolider Nanoselect.