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La arteriopatía periférica es el conjunto de signos y síntomas que se manifiestan cuando se produce una disminución del flujo sanguíneo en una extremidad. Su prevalencia varía entre el 3,7% y 8,5% en la población general. Su incidencia aumenta en pacientes con factores de riesgo cardiovascular como son: la edad, ser hombre, fumar, padecer diabetes, tener hipertensión arterial y/o dislipemia. La arteriopatía periférica es un potente predictor de episodios cardiovasculares y cerebrovasculares.
 
La mayoría de los pacientes no tienen síntomas, y por tanto, no consultarán al médico por este motivo. De los pacientes que tienen síntomas, la claudicación intermitente es la manifestación clínica más frecuente, y consiste en dolor en las piernas que aparece al caminar y desaparece con el reposo. La manera de detectar esta enfermedad es a través del llamado índice tobillo-brazo. Para hacer esta determinación necesitamos un doppler y un aparato para tomar la presión arterial manual. Esta prueba no invasiva, económica y fácil de hacer, es muy útil para evaluar la circulación arterial de las piernas.
 
En nuestro trabajo se han estudiado 3.207 sujetos, mayores de 49 años, correspondientes a la cohorte ARTPER. Es un estudio multicéntrico (28 centros de salud del área metropolitana de Barcelona y el Barcelonés Norte) y de base poblacional.
 
El estudio ha demostrado que caminar una hora al día reduce a la mitad el riesgo de padecer enfermedad arterial periférica. No obstante, también hemos observado que cualquier tipo de actividad física y duración es más beneficiosa que la alternativa de no hacer nada. Y cuando nos referimos a actividad física no lo limitamos a ir a caminar y a hacer deporte, sino a limpiar la casa, subir escaleras, ir a comprar a pie... todas ellas son actividades físicas que ayudan a preservar la circulación en las extremidades inferiores.
 
Por lo tanto, la actividad física es un factor protector de enfermedad arterial periférica, y en los pacientes que ya tienen la enfermedad se asocia a un menor empeoramiento de ésta. Varios mecanismos pueden explicar los beneficios de la actividad física, por ejemplo, niveles altos de actividad física pueden reducir la arteriosclerosis mediante la mejora de la hipertensión arterial, la diabetes y la dislipemia. También la actividad física favorece el aumento de la circulación en las piernas, lo que incluye un aumento de la circulación colateral y un aumento de flujo de sangre al músculo.