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Desde hace más de 30 años existe un gran interés por parte de la comunidad científica mundial para analizar los cambios en los usos y cubiertas del suelo, con el objetivo de comprender las implicaciones socioambientales que las transformaciones territoriales producen. Con los años hemos observado que existe una gran multitud de artículos que siguen un cierto patrón metodológico a partir del proyecto europeo Land-Use and Land-Cover Change (LUCC) del International Geosphere-Biosphere Programme (IGBP) y del International Human Dimensions Programme (IHDP) del 1994. El proyecto LUCC se enmarca en la metodología general de la disciplina titulada Land Change Science, que busca evaluar los patrones, procesos y consecuencias de los cambios territoriales.

El objetivo del artículo de revisión es cuantificar las principales características de los manuscritos publicados en revistas de impacto internacional a través de diversos indicadores. En concreto, de los 9574 artículos aparecidos en el Web of Science con las palabras clave “cambios en los usos y cubiertas del suelo”, hemos revisado a través de una lectura en profundidad 250 artículos publicados del 2000 al 2019, hecho que nos ha permitido proponer dentro del Land Change Science un flujo de trabajo específico que hemos titulado Spatio-Temporal Patterns of Land (STEPLand). El marco de trabajo de STEPLand incluye cuatro pasos: en primer lugar, analizar los patrones de los usos y cubiertas del suelo, que es el paso inicial e imprescindible para ser incluido (250 artículos); en segundo lugar, identificar y modelar las fuerzas inductoras de los cambios, con un número inferior de trabajos (129), que incluye diversos métodos estadísticos; en tercer lugar, evaluar las consecuencias socioambientales de las transformaciones, a través de métodos cualitativos y cuantitativos, con un número aún inferior (105); y, finalmente, definir escenarios futuros, modelados con técnicas geoestadísticas, presentando el número menor (29) pero con una tendencia al incremento recientemente.

Las diez revistas principales, totalizando 164 artículos, con la mayoría de las publicaciones analizadas en esta revisión.

Los resultados empíricos proporcionan las características principales de STEPLand. Por ejemplo, destacamos en relación con el paso 1 la importancia de los artículos publicados en revistas especializadas de ecología, medio ambiente y geografía, así como la prominencia de la teledetección satelital. Respecto al paso 2, mostramos el protagonismo de los métodos cuantitativos, especialmente de las regresiones lineales y logísticas. En el caso del paso 3, acentuamos el protagonismo de los métodos cualitativos, relacionados con la agricultura, la biodiversidad y los desastres naturales, y de los cuantitativos, aplicados al paisaje, agua y clima. Finalmente, en el paso 4 enfatizamos la predominancia de las cadenas de Markov.

STEPLand, pues, es un protocolo consolidado aplicado globalmente, con una gran diversidad de revistas interesadas en su publicación, así como de disciplinas y países implicados, hecho que demuestra que se está convirtiendo en una metodología omnipresente, que puede facilitar la interacción entre investigadores de diferentes ámbitos, además de la comunicación entre ellos y responsables políticos.