Sistema de exclusión de hormigas en árboles en función de su tamaño
Las hormigas están presentes en la mayoría de comunidades terrestres e interactúan con un gran número de especies animales y vegetales. La exclusión de hormigas de las copas de árboles es un método muy utilizado para estudiar el rol de éstas dentro de la comunidad. Los sistemas de exclusión tradicionales excluyen todas las especies de hormigas, pero a veces puede ser interesante excluir unas hormigas y no unas otras. En el presente trabajo se ha creado un sistema de exclusión de hormigas diferencial según su tamaño, que permite que suban a los árboles hormigas más pequeñas de un tamaño determinado y no el resto de hormigas. Es un método flexible según la comunidad de estudio.
Uno de los métodos más utilizados en ecología para estudiar la interacción entre especies es la exclusión. Si una especie es importante en una determinada comunidad, cuando la excluyamos veremos que la estructura de la comunidad cambia. Si, por el contrario, la comunidad no se ve alterada, significará que esta especie no afecta significativamente a la comunidad.
En los ecosistemas terrestres, los animales que más a menudo se excluyen son los pájaros, los reptiles i los insectos. De estos, las hormigas son las más utilizadas en experimentos de exclusión debido a su gran número de interacciones con especies animales y vegetales. Para poder excluir hormigas de los árboles, se aplican sustancias pegajosas o deslizantes alrededor del tronco. Pero, ¿qué pasa cuando se quieren excluir solamente algunas especies de hormigas, i no toda la comunidad entera? Nuestro trabajo quería conseguir un sistema de exclusión diferencial de hormigas en función de su envergadura.
El sistema de exclusión total de hormigas consiste en una pega aplicada sobre un plástico alimentario que rodea una guata que es la que tiene contacto directo con el árbol. Nuestra hipótesis era que si colocábamos dos tubos de un diámetro interno determinado debajo de la guata, las hormigas más pequeñas de este diámetro utilizarían los tubos como túneles para poder llegar a las copas de los árboles. De esta forma, en los árboles con este nuevo sistema de exclusión las hormigas pequeñas podrían acceder a las copas, y no las hormigas más grandes. Estudiamos nuestra comunidad de hormigas en un campo de cítricos, y mesuramos la envergadura de las 10 especies presentes en los árboles. Con estos datos, decidimos que el diámetro interno que nos convenía era de 3mm, ya que estábamos especialmente interesados en separar el efecto de dos especies de hormigas: Lasius grandis (de 2.5 mm de envergadura) y Formica sp. (de 3.5 mm). Las dos especies son mutualistas del pulgón, pero Lasius grandis hace un reclutamiento en masa mientras que las Formica sp. forrajean individualmente.
Los resultados confirmaron nuestra hipótesis, y todas las especies de hormigas más pequeñas de 3 mm descubrieron los tubos y los utilizaron para poder acceder a las copas (ver el vídeo). Por el contrario, las hormigas de más envergadura no pudieron pasar por los tubos. Así, en estos árboles conseguimos la presencia de Lasius grandis i no de Formica sp. Con este método, el próximo año podremos estudiar cual es el efecto diferenciado de estas hormigas sobre el pulgón así como el efecto directo o indirecto de éstas sobre la propia planta. Por otro lado, este sencillo método puede servir a otros investigadores que dentro de su comunidad de estudio tengan hormigas de tamaños y funciones diversas.
Referencias
"A simple method to differentially exclude ants from tree canopies based on ant body size". Romeu-Dalmau, C., Espadaler, X. & Piñol, J. Methods in Ecology and Evolution, 2010, 1, 188-191.
