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En los últimos años se han estado estudiando diferentes tecnologías alternativas para los tratamientos térmicos convencionales, que permitirían conseguir alimentos seguros pero conservando las calidades nutritivas y organolépticas de los alimentos frescos. Son las denominadas ?tecnologías emergentes?. La Homogenización por Presión Ultra-Alta (ultrahigh-pressure homogenisation o UHPH), es una de estas nuevas tecnologías. Actualmente se está estudiando su aplicación en alimentos como la leche, los zumos de frutas u otros alimentos líquidos. La tecnología se basa en hacer pasar el alimento (fluido) a través de una válvula y en la resistencia que permite obtener presiones muy elevadas (hasta 4000 bares en el equipos más modernos). El efecto combinado de la presión elevada junto a la fricción y otras fuerzas físicas provoca la inactivación de los microorganismos que contaminan el alimento a la vez que también se ven afectadas enzimas, propias o ajenas al alimento, que pueden causar su alteración.

El serotipo O157:H7 de la bacteria Escherichia coli está implicado, en los últimos años, en varios casos de toxiinfección alimentaria. Este serotipo, especialmente virulento, puede causar una enfermedad grave en las personas que ingieran alimentos contaminados, principalmente en niños. Aun cuando la mayoría de casos se han producido por consumo de productos cárnicos contaminados, la leche y otros alimentos líquidos, como los zumos de frutas, también pueden ser vehículos de este microorganismo. La pasteurización térmica permite su destrucción, pero también implica la modificación de ciertas propiedades nutritivas y sensoriales importantes.

En nuestra investigación hemos observado que la aplicación de tratamientos de UHPH en leche y zumo de naranja permite reducir de forma significativa la carga inicial de este microorganismo. Esta tecnología también se está estudiando con otros microorganismos patógenos, como la Salmonella o la Listeria monocytogenes. Paralelamente, también se está evaluando su efecto sobre las propiedades sensoriales y funcionales.

El Centre Especial de Recerca-Planta de Tecnologia dels Aliments (CERPTA), de la Universidad Autónoma de Barcelona, dispone actualmente de un equipo de este tipo, pionero en España, con capacidad semi-industrial. Además este centro está trabajando en el desarrollo de nuevos equipos de capacidad industrial en colaboración con otros centros de investigación europea.