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Las nanopartículas están en todas partes. Con un tamaño que oscila entre 1 y 100 nanómetros, actúan como minúsculos artilugios que conectan la información entre los niveles molecular y celular. Ubicuas y versátiles, su creciente uso exige datos que promuevan el desarrollo de nanotecnologías inocuas y faciliten la valoración de los peligros potenciales que se puedan derivar de su uso para la salud y el ambiente.

Las nanopartículas de oro (AuNP), unas de las más utilizadas, se han venido aplicando en ingeniería de alta tecnología, incluyendo la administración de medicamentos, la biorremediación de las aguas y la práctica de la acuicultura. Requisitos previos para su uso son la ausencia de toxicidad y la necesaria biocompatibilidad, pero se desconocen la mayoría de sus efectos en organismos marinos o de estuarios. En una colaboración entre la Universitat Autònoma de Barcelona y la Universidad de Aveiro en Portugal se ha analizado el comportamiento de las AuNP en el medio marino y, especialmente, sus efectos en peces como la dorada (Sparus aurata). Esta especie, muy extendida en las aguas costeras del Atlántico y el Mediterráneo, es uno de los peces de mayor importancia comercial tanto en pesquerías como en acuicultura y consumo en el sur de Europa.




_{Fig. 1. Izquierda: niveles de cortisol y glucosa en el plasma de Sparus aurata tras 96 h de exposición a nanopartículas de oro. Derecha: perfil transcriptómico de expresión génica. Los genes muy expresados se representan con tonos rojizos. Las AuNP generan cambios en varios genes inmunitarios (il1ß, interleucina 1 ß; cox2, ciclooxigenasa 2; igmh, inmunoglobulina M de cadena pesada; tcbr, cadena beta del receptor de células T; bax, proteína X asociada a Bcl-2), oxidativos (gpx1, gpx4, glutatión peroxidasa 1 y 4; gr, glutatión reductasa; cat, catalasa; sod2, superóxido dismutasa [Mn]; gst3, glutatión-S-transferasa 3; prdx6, peroxiredoxina 6) y transcritos de estrés celular (hsp70, proteína de choque térmico 70; grp75, proteína regulada por glucosa, 75 kDa; mt, metalotioneína; casp3, caspasa 3).}

Los resultados del estudio indican que, si bien las AuNP recubiertas de citrato tienden a agregarse en medios de elevada fuerza iónica, algunas moléculas (como la polivinilpirrolidona, el polietilenglicol o la albúmina de suero bovino) pueden proporcionarles estabilidad y favorecer que las AuNP permanezcan en suspensión en el mismo rango de tamaños. Las AuNP disueltas pueden activar el eje hipotalámico-hipofisario-interrenal (HPI), el principal regulador del estrés neuroendocrino en los vertebrados, aumentando los niveles de cortisol en plasma (Fig. 1, izquierda) y eventualmente alterando las respuestas endocrinas en los peces. Puede que el resultado más relevante sea el hecho de que tras 96 horas de exposición a AuNP, incluso con recubrimientos biocompatibles y a bajas concentraciones, pueden producirse alteraciones en la expresión de genes relacionados con el sistema inmunitario, la actividad oxidativa y los procesos de apoptosis/muerte celular (Fig. 1, derecha), lo que constituye un impacto potencial para los peces marinos tanto a nivel celular como sistémico.
 
Ya se están realizando más estudios en diferentes condiciones para evaluar el impacto de AuNP en el medio ambiente y en las instalaciones acuícolas que puedan mejorar el uso seguro de las nanopartículas.