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El objetivo de este estudio es buscar cambios morfológicos en la unidad formada por el feto y la placenta debidos al consumo de sustancias de abuso por parte de la madre. Para este trabajo se ha realizado un estudio controlado de la histología y la morfología de 225 placentas.

De acuerdo con los resultados del análisis de sustancias de abuso obtenidos en el meconio (las primeras heces del recién nacido), los fetos se han clasificado como expuestos o no expuestos a opiáceos, cocaína, cannabis o alcohol. Para establecer la exposición prenatal al tabaco, se ha analizado la presencia de cotinina (un metabolito de la nicotina) en sangre de cordón.

A nivel microscópico, se ha observado una reducción de los vasos sanguíneos placentarios en las madres consumidoras de cocaína, opiáceos y alcohol. Además, las madres consumidoras de alcohol no han presentado un diámetro de los vasos sanguíneos placentarios mayor que los controles. Los recién nacidos de las madres consumidoras de cocaína o tabaco durante el embarazo tienen un peso y una talla al nacer más pequeños que los controles y las madres consumidoras de tabaco tienen una tasa más alta de abortos.

A partir de los resultados obtenidos, podemos concluir que el consumo durante el embarazo de tabaco, cannabis y alcohol puede inducir cambios morfológicos en la placenta a nivel de sus vasos sanguíneos. Estos cambios vasculares dan lugar a una baja aportación de sangre a la placenta y el feto, lo que produce un ambiente pobre en oxígeno.

Los acontecimientos adversos que pueden producirse antes, durante y justo después del nacimiento y las anomalías de los recién nacidos en madres consumidoras de sustancias de abuso se pueden explicar por estos cambios. Son necesarios nuevos estudios para una mejor comprensión del mecanismo a través del cual el consumo durante el embarazo de sustancias de abuso da lugar a recién nacidos con un peso y una talla al nacer más bajos y un mayor riesgo de aborto.