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A lo largo de su historia evolutiva algunos mamíferos -como los primates, los cetáceos y los elefantes- han desarrollado cerebros que son mucho más grandes de lo que se esperaría por su tamaño corporal. Se sabe que desarrollar un cerebro grande implica altos costos en términos energéticos y de tiempo de desarrollo. Entonces, por qué la selección natural ha favorecido la aparición de estos grandes cerebros? Esta cuestión ha intrigado a los científicos des de Darwin (1871, "El descendiente del hombre"), que creía que un cerebro grande, como el de los humanos, mejora la capacidad mental de los individuos. Un siglo después, sin embargo, todavía existe controversia respecto a las ventajas selectivas de desarrollar un cerebro de gran tamaño. 

Clásicamente se ha considerado que una de las ventajas selectivas de poseer un cerebro grande es el facilitar el desarrollo de nuevos comportamientos para responder a desafíos ecológicos que el individuo no ha experimentado nunca antes, como por ejemplo una reducción súbita de los alimentos o la irrupción de un nuevo depredador. Este papel "protector" del cerebro permitiría reducir la mortalidad y, en consecuencia, alargar la vida reproductora de los individuos, compensando de esta forma los costes energéticos y de desarrollo asociados a un cerebro grande. Pero, ¿qué evidencias tenemos de que el cerebro juega este papel protector? Hasta hace poco, las evidencias eran escasas y ni tan siquiera había acuerdo sobre si las especies con cerebros grandes viven más tiempo. Un estudio reciente  ofrece nuevas evidencias a favor de la hipótesis del cerebro "protector". 

Mediante el análisis de 493 especies de mamíferos, de distintas regiones del planeta, investigadores del CREAF-UAB y de la universidad de Ultrech descubrieron que las especies que han desarrollado grandes cerebros viven más años que las que tienen cerebros pequeños, como sugiere la teoría del cerebro protector, y por tanto, pueden reproducirse más veces. A pesar de que se trata de evidencias correlativas, que no necesariamente indican causa-efecto, esta relación es robusta a factores de confusión como los rasgos de historia de vida, ecología, distribución geográfica y la historia evolutiva común. Dado que la extensión del periodo de vida es central en muchas hipótesis sobre las ventajas de desarrollar cerebros grandes, estos resultados ofrecen una base sólida sobre la cual continuar construyendo una teoría general sobre la evolución del cerebro.