Los fósiles de puma más antiguos son europeos
Los pumas, conocidos también como cougars o leones de montaña, son los cuartos felinos más grandes del mundo sólo superados en talla por leones, tigres y jaguares. Actualmente estos animales habitan todo el continente americano desde el norte de Estados Unidos, pasando por Centroamérica y llegando a las zonas más alejadas de Chile y Argentina. Los pumas, a diferencia de los otros grandes felinos como leones y tigres, no tienen la capacidad de rugir ya que la morfología de su aparato fonador sólo les permite emitir ruidos parecidos a los gatos domésticos. Esto se debe a que, a pesar de la gran talla de esta especie, está más emparentada con los pequeños gatos y felinos como los guepardos que con los grandes felinos antes mencionados.
El origen de los pumas ha sido un tema de debate recurrente entre la comunidad científica en los últimos años. Muchos paleontólogos, sobre todo de procedencia americana, han defendido recientemente que los pumas son animales de origen americano y que divergieron a partir de félidos primitivos en este continente hace cerca de cuatro millones de años. Esta teoría comúnmente aceptada por parte de la comunidad científica tiene un problema evidente, el registro fósil de pumas en América comienza hace sólo 400.000 años, así que necesitamos suponer que durante 3.6 millones de años los pumas han evolucionado en este continente pero que hemos tenido la mala suerte de no disponer de ningún tipo de evidencia palpable para demostrarlo.
El estudio al que hacemos referencia se ha basado en la investigación del registro fósil de felinos de la Península Ibérica de los últimos 3 millones de años para averiguar que pasaba en Europa en este período en que se supone que los pumas estaban evolucionando en América. La sorpresa ha sido mayúscula cuando los paleontólogos del ICP han encontrado varios fósiles en yacimientos catalanes y del resto de la península que presentan gran cantidad de similitudes con los pumas americanos. Estos restos de supuestos pumas europeos no sólo se localizan en la península sino que, a pesar de no ser abundantes, se han localizado en Francia, Alemania, Italia, Gran Bretaña y varios países europeos más en un periodo de tiempo que abarca desde los 3 millones de años hasta hace 600.000 años.
Gracias a la evidencia disponible, los paleontólogos del ICP creen que los pumas, contrariamente a lo que se suponía hasta ahora, son una especie de origen europeo ya que hay evidencias de que vivió en el viejo mundo durante más de dos millones de años antes de extinguirse de nuestro continente y migrar hacia América a través del estrecho de Bering hace cerca de medio millón de años.
La razón de la desaparición de esta especie de nuestras tierras seguramente tiene cierta relación con la dispersión por primera vez en Europa de leones y leopardos poco antes de la extinción de los pumas europeos. Las primeras dos especies seguramente fueron una competencia ecológica demasiado fuerte para los ancestros de los pumas que se vieron obligados a migrar hacia territorios más favorables. Las condiciones climáticas oscilantes (con periodos glaciales alternados con interglaciares) de Europa, hace algo menos de un millón de años, seguramente también tuvieron que ver con este recambio faunístico.
Referencias
"The Iberian record of the puma-like cat Puma pardoides (Owen, 1846) (Carnivora, Felidae)".
Madurell-Malapeira, Joan; Alba, David M.; Moyà-Solà, Salvador; Aurell-Garrido, Josep. COMPTES RENDUS PALEVOL, 9 (1-2): 55-62 JAN-MAR 2010.
