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Una de las causas del creciente número de conflictos ecológico-distributivos en el mundo es el cambiante metabolismo social expresado en crecientes flujos de energía y materiales. Hay conflictos en la extracción de recursos, en su transporte y en la evacuación o disposición de los residuos. Hay por tanto muchas protestas locales como muestran el Atlas de Justicia Ambiental (EJAtlas) y otros inventarios. 
 
Pero no hay solamente protestas, hay también muchos ejemplos exitosos en que los proyectos se frenan o se paran y se desarrollan otras alternativas, lo cual es testimonio de la existencia de un movimiento global por la justicia ambiental tanto rural como urbana.
 
Además, a partir de las décadas de 1980 y 1990, este movimiento despliega un conjunto de conceptos y lemas para describir y para participar en tales conflictos. Por ejemplo, “racismo ambiental”, epidemiología popular, el ecologismo de los pobres e indígenas, la biopiratería, “las plantaciones de árboles no son bosques”, la deuda ecológica, la justicia climática, la soberanía alimentaria, el acaparamiento de tierras, la justicia hídrica, entre otros.
 
Estos términos nacieron del activismo socio-ambiental aunque a veces han sido elaborados también académicamente por economistas ecológicos y ecologistas políticos, quienes, por su parte, han añadido otros conceptos al movimiento global de justicia ambiental como, por ejemplo, el “comercio ecológicamente desigual” y la “huella ecológica”.
 
Este artículo deriva del proyecto europeo del ICTA-UAB “EJOLT, 2011-2015 (Environmental Justice Organizations, Liabilities and Trade)” y es una contribución a dos proyectos nuevos del ICTA-UAB: “Acknowl-EJ, 2016-29”, financiado por el ISSC (International Social Sciences Council), dirigido por Leah Temper, y “EnvJustice (2016-2021)”, financiado por un ERC Advanced Grant a Joan Martinez Alier. Todo ello llevará a ampliar el EJAtlas hasta 3.000 conflictos socio-ambientales, en todo el mundo, hacia el año 2019, y a realizar muchos estudios de ecología política comparativa y estadística.