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La forma de los dientes aporta mucha información sobre las adaptaciones alimenticias de las especies. Esto es así porque los dientes presentan una forma adecuada para poder procesar el tipo de alimento idóneo para cada especie. Pero al mismo tiempo, el estudio minucioso de la forma de los dientes también nos permite averiguar mucha información sobre las relaciones evolutivas de las especies y su clasificación. Para poder llegar a este nivel de conocimiento tan fino necesitamos utilizar técnicas muy específicas que permiten detectar pequeñas diferencias en la forma dental, diferencias tan insignificantes que no se pueden ver a simple vista.

Esta investigación publicada en Folia Primatologica, una revista especializada en primatología, la firman ocho investigadores vinculados a numerosas instituciones: Mónica Nova Delgado (Universidad de Barcelona), Beatriz Gamarra, Jordi Nadal, Oriol Mercadal, Oriol Olesti (UAB), Jordi Guàrdia, Alejandro Pérez-Pérez i Jordi Galbany.

La investigación presenta un modelo de morfometría dental de los primates cercopitecos, que incluyen a los monos de los continentes de África y Asia, a fin de determinar hasta qué punto la forma de los dientes nos muestra las relaciones evolutivas en este grupo de primates y nos permite su clasificación.

La técnica utilizada, la morfometría geométrica, ha permitido cuantificar pequeñas diferencias en la forma dental entre grupos de especies de cercopitecos, mediante el estudio del contorno dental y la posición de las cúspides.

Para esta investigación se han utilizado más de 150 primates, de 22 especies diferentes, originales de varias colecciones osteológicas -entre ellas el Museo de Zoología de Barcelona-. Se accedió a estas colecciones para hacer moldes dentales de los especímenes osteológicos, y posteriormente obtener réplicas dentales de alta resolución. A partir de fotografías estandarizadas de estas réplicas se cuantificó la forma de cada diente, y se creó el modelo morfométrico que muestra toda la variabilidad de formas dentales de este grupo de primates.

Más allá de determinar cómo la variabilidad de la forma dental nos informa sobre las relaciones evolutivas de este grupo de primates, la creación de un modelo morfométrico como éste se podría utilizar para clasificar individuos desconocidos, y así poder atribuir su especie. Precisamente éste ha sido uno de los objetivos del estudio, y el primate candidato a ser clasificado es un macaco muy singular.

	Figura 1: Mandíbula y cráneo del macaco de Les Colomines durante la realización de moldes dentales (arriba). Modelo de puntos "landmarks" para caracterizar la forma dental en un macaco y un papión (abajo). Fotos: Mónica Nova Delgado.

Un macaco muy singular
Una campaña de excavaciones arqueológicas en el yacimiento de época romana de Les Colomines (Llívia) puso al descubierto el esqueleto de un primate cerca del muro de un edificio de grandes dimensiones. Este individuo presentaba una disposición in situ y muy buen estado de conservación, así como ajuar asociado. Actualmente se considera un hallazgo insólito, ya que se trata del único ejemplar de primate conocido en el mundo que presenta estas características. Este primate, que en vida seguramente fue una mascota vinculada a un contexto militar, se atribuyó inicialmente a la especie Macaca sylvanus, una especie que se encuentra actualmente, y también durante el Imperio Romano, en el norte de África. Más allá de su gran importancia, el macaco romano de Les Colomines es un candidato perfecto para poner a prueba el modelo morfométrico dental de los primates cercopitecos. Una vez añadido este macaco a los análisis de forma dental, efectivamente los resultados indican que la forma de sus molares es totalmente compatible con la forma dental de los macacos, y concretamente compatible con Macaca sylvanus, especialmente cuando se analizan los primeros molares.

Este estudio, no sólo refuerza la atribución taxonómica del macaco romano de Les Colomines, sino que aporta una herramienta útil para clasificar posibles nuevos casos de primates desconocidos, y nos ayuda a entender cómo la morfología dental permite establecer cuáles son las relaciones evolutivas entre las especies de primates cercopitecos actuales.

Hay que decir, finalmente, que actualmente la UAB continúa llevando a cabo trabajos arqueológicos en la ciudad romana de Llívia, y esperamos que en el futuro podremos tener nuevos datos tanto sobre el contexto histórico del macaco como sobre la evolución histórica de esta sorprendente ciudad romana pirenaica.