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Los modelos neuropsicológicos disponibles en la actualidad evidencian que las conductas relacionadas con las adicciones (de tipo físico y comportamental) son el resultado de un desequilibro en tres sistemas neuronales primarios: los procesos que promueven la ejecución de los comportamientos impulsivos, los procesos interoceptivos reguladores en situaciones inciertas con riesgo-recompensa, y el sistema que regula el control inhibitorio y la toma de decisiones. Este último mecanismo, la toma de decisiones, implica el proceso cognitivo particular que conduce a los sujetos a escoger realizar una determinada acción tras evaluar cuáles son sus posibles consecuencias, y se ha revelado como un componente clave para el desarrollo y mantenimiento de los trastornos por uso-abuso de sustancias y en adicciones comportamentales (como el trastorno de juego).

Por otro lado, la obesidad se ha convertido en un problema de salud global en países desarrollados, cuyo perfil clínico presenta claras similitudes con determinadas conductas adictivas. Por ejemplo, los individuos obesos suelen escoger comer más de lo que su organismo precisa a pesar de ser conocedores de las consecuencias negativas que esta sobre ingesta conlleva sobre su estado de salud general, e informan de que los intentos que realizan para controlar los hábitos de alimentación resultan infructuosos. A nivel neuropsicológico, los estudios disponibles sugieren que los pacientes obesos presentan alteración en el sistema inhibitorio, en los procesos de regulación emocional y en las funciones ejecutivas implicadas en la toma de decisiones (suelen escoger conductas con refuerzo inmediato y/o a corto plazo a pesar de ser conscientes de sus potenciales consecuencias adversas a largo plazo).

Un reciente estudio realizado en el Departamento de Psiquiatría del Hospital de Bellvitge bajo la dirección clínica de los Doctores Susana Jiménez-Murcia y Fernando Fernández-Aranda, y la dirección estadística de la Dra. Roser Granero (Departamento de Psicobiología y Metodología, UAB), se ha planteado como objetivo valorar procesos de toma de decisiones en tres grupos de sujetos con distinto diagnóstico clínico: uso-abuso de sustancias (106 pacientes), trastorno de juego (178 pacientes) y obesidad (113 pacientes). El estudio incluyó también un grupo de sujetos control (194 individuos, sin diagnóstico psiquiátrico). Como medida neuropsicológica se administró la prueba computarizada IGT ("Iowa-Gambling-Task"), que valora la competencia de los individuos a la hora de tomar decisiones acertadas en situaciones ambiguas de riesgo que incluyen refuerzo en forma de recompensa y castigo.

Los resultados principales del estudio evidenciaron que el perfil cognitivo en la toma de decisiones fue muy similar en los tres grupos clínicos (uso de sustancias, ludopatía y obesidad), y claramente más disfuncional en comparación al perfil registrado en el grupo de sujetos control (sin trastornos psicopatológicos). Aunque las diferencias entre los grupos clínicos fueron poco relevantes, los pacientes consumidores de sustancias presentaron un patrón de aprendizaje más precoz y ligeramente funcional. Los pacientes obesos revelaron la mayor latencia en el aprendizaje, y los sujetos con trastorno de juego el patrón global más disfuncional. No se evidenciaron diferencias intra-grupo atribuibles al sexo de los participantes ni a otras variables sociodemográficas.

Los resultados de este estudio permiten profundizar en el conocimiento de los mecanismos neurológicos subyacentes en pacientes que están en tratamiento por problemas de adicción a sustancias, trastorno de juego y obesidad.