Nascuda l'any 1947 a Alger (Algèria), de nacionalitat francesa, Colette Grinevald es va llicenciar en llengua espanyola a la Universitat de Paris X l'any 1968. Set any més tard esdevenia doctora en Lingüística per la Universitat de Harvard. Durant més de vint anys va ser professora de la Universitat d'Oregon, dins un departament de Lingüística que tenia contactes directes amb algunes de les comunitats lingüístiques autòctones d'aquesta regió del nord-oest dels Estats Units. Des del 1995 és catedràtica de lingüística del Departament de Ciències del Llenguatge de la Universitat Lumière-Lyon 2.

La seva recerca s'ha centrat sempre en l'estudi i la difusió de les llengües dels indis del continent americà. És una important especialista de dues llengües de l'Amèrica central: el jakaltec-popti', llengua maya de les muntanyes de Guatemala, i el rama, llengua chibcha de les costes caribenyes de Nicaragua, ambdues en perill d'extinció. La seva feina com a formadora de lingüistes de camp, juntament amb la seva pròpia experiència com a lingüista de camp, l'han portada a la recerca de nous mètodes de camp i d'una teoria lingüística que contribueixi a l'elaboració de bones descripcions de les llengües ameríndies. El treball de camp també ha fet que cada cop s'interessés més pels aspectes sociolingüístics de la problemàtica de les llengües en perill d'extinció.

D'entre la producció científica de Colette Grinevald cal destacar, a més d'un gran nombre d'articles i conferències, les següents obres (amb el nom de Colette Craig fins al 1997): The Structure of Jacaltec (Austin: University of Texas Press, 1977), Diccionario elemental Rama: Rama-Inglés-Español; Inglés-Rama; Español-Rama (Centro de Investigaciones y Documentación de la Costa Atlántica, 1987). Els seus projectes més recents inclouen una gramàtica de referència de la llengua rama amb textos i un diccionari també de llengua rama que tindrà més de 3500 entrades.